我国姓氏不断演变，不过“万变不离其宗”，粗略划分一下千百姓氏的来源，大致有下列几大类：
以祖先的族号或谥号为姓氏——例如“唐”是尧的号，尧的一部分后代便姓唐。类似的族有虞、夏、商、殷、周等。古代帝王死后，在祭祀仪式中要追谥庙号，如周朝有文王、武王等谥号，他们的某些子孙就分别姓“文”、姓“武”。来自族号、谥号的姓氏还有昭、穆、康、庄、襄等。
以居住地、国名或采邑为姓氏——传说上古伏羲氏居住在东方，他的后代便姓“东方”或“东”。商代在泾水渭水之间有个阮国，后代就姓阮。周武王封造父到赵城，他的子孙就姓赵。来自各种地名的姓氏还有：鲁、齐、卫、秦、晋、楚、燕、陈、魏、西门、南宫、欧阳等。
以爵位、官衔或职业为姓氏——王、侯、公孙，都以爵位得姓。古代有五官：司马、司空、司徒、司寇、司土，他们的子孙便以这些官衔为姓。相、宰、尉、上官、太史、少正等姓氏，都来自官衔。至于巫、卜、匠、陶、施、樊、索、漆等则是从职业或技艺得姓。
以动物、植物、季节和颜色为姓氏——如马、牛，杨、柳，夏、秋，白、黄等。
兄弟民族的姓氏译音——各兄弟民族不断交融汇合、相互影响。我国历史上出现过的八千多个姓氏中，有两千多个姓氏都来自兄弟民族的姓氏译音，占全部姓氏的三分之一以上。
兄弟民族借用的汉字单姓——例如，后魏鲜卑族拓跋氏改姓元，叱卢氏改姓祝------在唐代，原姓“阿史那”的突厥人改用汉字单姓“史”，原姓“突骑施”的改用汉字单姓“黄”与“黑”。此外，延边朝鲜族常见姓氏有朴、金、崔、李等，回族常见姓氏有白、马、石等。直到近代，满族人也往往改用汉字单姓，如爱新觉罗改姓罗。