三国时期，当时社会上就已有了“三史”之称。三史通常指《史记》、《汉书》和东汉刘珍等编撰的《东观汉记》。范晔的《后汉书》出现后，取代《东观汉记》，成为三史之一。三史加上陈寿的《三国志》，就有了“前四史”之说。唐朝官修南北朝八史和《晋书》成，再加上之前的前四史，就出现了“十三代史”之说。到了宋代，在十三史的基础上，加入《南史》、《北史》、《新唐书》、《新五代史》，就形成了“十七史”之说。明代又增以《宋史》、《辽史》、《金史》、《元史》，合称“二十一史”。清朝乾隆初年，刊行《明史》，加上先前的各史，总名为“二十二史”。后来又增加《旧唐书》，成为“二十三史”。在编撰《四库全书》的过程中，学者又从《永乐大典》中辑录出来《旧五代史》，经乾隆皇帝钦定，也被列入正史，合称“钦定二十四史”。乾隆四年至四十九年，由武英殿刻印的“钦定二十四史”，是中国古代正史最完整的一次大规模汇刻。二十四史记事上起传说中的黄帝，止于明朝崇祯十七年(1644)，总计3213卷，约4000万字，都是用统一的有本纪、列传的纪传体编写而成的史书。