人们走进佛寺看到许多塑像，往往分不清哪些是佛，哪些是菩萨，哪些是罗汉，而常常将佛、菩萨以及罗汉统称为“佛像”。其实，在佛教中佛、菩萨、罗汉是有区别的。就像一个人的天赋有高低，觉悟有先后，智能有大小，根性有优劣一样，是由智慧和悟性所达到的程度来区分的。
被称做佛的：是指无论智慧与悟性都已达到最高境界的觉悟者。他不仅自己觉悟，而且帮助他人觉悟，使自已和他人觉行共同得到圆满。
被称做菩萨的：仅次于佛，是因为菩萨虽能自觉，并发大心愿为众生求最高的觉悟方法与觉悟的道理，但却没能便自己与众生的觉悟、行为一起圆满。所以，他们所达到的不过是大乘佛教中的上乘境界。
被称做罗汉的：又次于菩萨，因为他们比较注重自我觉悟，自我解脱，而较少把佛教的教义扩大化。通常人们称他们为“自了汉”。所以，他们到达的只是小乘佛教中的最高境界。
菩萨又称“缘觉’或“独觉”者，比如因见飞花落叶等外缘，触动内心，独自感通生死无常的道理，而进人觉悟的境地。罗汉，又称“声闻”者，是当他听到释边牟尼佛等宜讲佛法的声音。受到启发后才有所觉悟的。只有佛，他是丝毫不借助外力，完全依靠自身的智慧与悟性，通过不断地自我反省，苦思冥想去彻底洞察明白宇宙、人生的真理的。因此，这三种境界是大不相同的。