秦末起义中，当项羽大军向西挺进到函谷关时，发现刘邦已抢先进入关中，而事先已约定先人关中者为王，项羽大怒，立即攻破函谷关。这时刘邦军驻霸上(今陕西西安东南)，兵力10万，项羽驻扎在新丰鸿门(今西安东北)。拥兵40万，积极准备攻打刘邦。项羽的叔父，与刘邦结为亲家的项伯将此事告诉了刘邦，刘邦闻讯后，亲率100余名骑兵与张良、樊哙来到鸿门向项羽道歉，从而演出了历史上著名的在觥筹交错中闪烁刀光剑影的“鸿门宴”。在宴会上，项羽的军师范增令项羽的堂弟项庄进去借舞剑助兴为名，借机杀死刘邦。项伯拔出剑来与项庄对舞，借以掩护刘邦，在危急时刻，张良出帐，令樊哙带剑执盾闯入，使刘邦得借口乘隙脱逃。项羽当断不断，放走了羽毛渐丰的刘邦，为自己留下了祸根。