公元前6世纪，包容多样性的印度教衍生了新的宗教：耆那教和更具影响力的佛教兴起。佛教的创始人悉达多?释迦牟尼与基督有相似之处。释迦牟尼在满月之时出生，受到了“一个”而非“三个”智者的问候。

释迦牟尼的父亲是尼泊尔的国王，住在印度边界附近、恒河源头之一的水汽缭绕的低地地区。他拥有三座宫殿，释迦牟尼年老的时候，就在这里享受所提供的一切。释迦牟尼没有显示出其后来所宣讲的那种“责任感”的早期迹象，他频频为女乐师所吸引，当音乐停下来时，他更为迷醉。他流连于声色场所，是个挥霍无度的浪子。他娶了自己的表妹，育有一子，但是，这一切没有令释迦牟尼产生责任感。

于是，令释迦牟尼的朋友倍感震惊的事情发生了：释迦牟尼寻求救赎。他在夜晚骑马离家出走，一生由此发生了永久性的改变。释迦牟尼遵循印度那种强烈的苦行传统，试图惩罚自己的身体，最终他的体重剧减，以致其向外明显凸出的肋骨看上去就像棚屋的椽子。他在荒野中忍受了许多痛苦、度过了不少时日之后，看到了曙光。他成为“大悟之人”或者佛陀。

此后，释迦牟尼追求神圣。他认为：超越自我是必需的，终极目标是“涅槃”— 一种实际上“超我”的理想境界。释迦牟尼在追求平静的超越自我的目标中，体验到了一种不可言状的快乐。他没有接受印度的等级观念，因而赢得了许多贫苦之人的敬慕。富人也为释迦牟尼所吸引，他们在恒河沿岸的城市和村镇建造了许多佛教僧院，供那些希望完善自己的男人修行。释迦牟尼为妇女制定了宗教规则，他的姑妈是第一个进入尼姑庵的人。

佛陀在干季云游四方，化缘、讲经。那些给佛陀食物的人认为：他们分享了佛陀的某些神圣。佛陀与基督时代在意大利中部阿西尼城驯服野狼的弗朗西斯一样，以其平静的存在，成功地驯服了一头疯狂的大象。后来，印度的政治家—圣雄甘地将佛陀的说教总结为：“生活不是大量享乐，而是许多责任。”

这一时期，全球处于变动中的地区是印度、地中海东部和中国。由于相隔太远，它们彼此之间几乎没有联系，然而，各自都在蓬勃发展。公元前480多年，衰老的佛陀正在恒河沿岸讲经，而孔子正在中国北部写下他的训导，刚刚在马拉松平原战役中打败波斯人的雅典人，正在发展那些令自己声名远播的学科和民主。

佛陀卒于约公元前486年，年龄近80岁。他的辞世受到当地人广泛的哀悼，但是，他的宗教信条却似乎未能召唤远在恒河沿岸以外地区居住的人皈依。佛陀辞世后的200多年，人们对佛教信条的态度发生了幸运的转变。极为凑巧的是，阿育王成为了第一位几乎统治印度所有地区的君主，这些地区在佛陀在世时已经分裂为许多王国。

这位从统治恒河沿岸一个城市起家的威力巨大的国王—或许也是世界上最强有力的国王—成了虔诚的佛教徒，甚至修建了佛塔来敬奉佛陀的骨灰。每当佛教可能受到印度教核心的、多样化的学说排挤之时，阿育王就平和地传播佛教要旨。就目前来说，拥有绝对权力的国王是最有渗透力的传教士。

最初，印度教吸引了外邦人士。这种宗教不断自我更新，沿东南亚海岸传播到许多岛屿。印度教在东南亚强有力的影响持续了数个世纪，此后，印度教信仰的诸多神灵几乎在各个地方消退。远离恒河河口的狭小的巴厘岛成为印度教唯一的前哨地。