现代铁路两条铁轨之间的标准距离是四英尺又八点五英寸(相当于1435毫米)。为什么会采用这个标准呢？原来，早期的铁路是由造电车的人设计的，而四英尺又八点五英寸正是电车所用的轮距标准，而电车的这个轮距标准又是从古罗马军队战车的轮距宽度沿用而来的。罗马人为什么以此为战车的轮距宽度呢？原因很简单，这是牵引一辆战车的两匹马屁股的宽度。更有趣的是，美国航天飞机燃料箱的两旁有两个火箭推进器，这些推进器造好之后要用货车运送，路上又要通过一些隧道，而这些隧道的宽度只比火车轨道宽一点，所以火箭推进器的宽度便由铁轨的宽度所决定。于是，从火箭推进器到火车、电车、马车，便出现了这样一个有趣的结果：今天世界上最先进的运输系统的设计，在两千年前便由两匹马屁股的宽度决定了。
　　从铁轨标准宽度确定的发展历程可以看出，对事物最初的选择往往决定着其今后的发展方向，并且惯性的力量会使这一选择不断地自我强化，使其很难改变。
　　轨距是钢轨头部顶面下16毫米范围内，两股钢轨作用边之间的最小距离。我国铁路主要采用1435毫米的标准轨距，成都铁路局的部分铁路轨是1000毫米的窄轨。
　　早先，世界各国的铁路轨距五花八门，各不相同，有610毫米、762毫米、891毫米、1000毫米、1067毫米、1372毫米、1435毫米、1524毫米、1880毫米、2141毫米……即使现在，全世界也有三十来种不同的轨距。