人类进食采用的方式，社会流行最广泛的有三种：用手指、用叉子、用筷子。用手指抓食的人生活在非洲、中东、印度尼西亚及印度次大陆的许多地区，用叉子的人主要分布在欧洲和南北美洲，用筷子的人主要分布在东亚大陆。中国人是用筷子群体的主体，也是筷子的创制者，是筷子的当然传人。
我们使用筷子的历史是何时开端的？古代中国人是否还采用过其他进食器具？要回答这样的问题，应当说并不很困难，因为我们有浩如烟海的典籍。另外田野考古发掘出土的大量古代进食具实物，将我们所要寻求的答案更明晰地展示在世人面前。
考古资料表明；古代中国人使用的进餐用具，除了勺和筷子两类，还曾用过刀叉。这些进食器具中，最能体现中国文化特色的是筷子，使用它至少已有3000年以上的历史。餐勺的起源可以追溯到距今1万年以前的新石器时代，中国人是进餐用勺的鼻祖。
在黑龙江地区，一些新石器时代遗址和早期青铜时代遗址，曾出土过形状不一的骨质餐勺。年代较早的有新开流文化（距今6000年前），它的居民并不是从事农业耕作的，但是也习惯于用餐勺进食。在密山市兴凯湖岸边的新开流遗址，发现了几件长条形餐勺，餐勺柄部两侧都刻有齿状装饰，尾端有穿孔，一般都不太长，多数不足10厘米，最长的也有近20厘米的。
考古发现的远古中国人最早使用餐勺进食的证据，估计在大约10000年前。古代中国人发明餐勺进食，与农耕文化的出现有直接的关联。长江和黄河流域的农耕文化出现的年代不晚于距今10000年前，中国新石器时代农作物品种主要是水稻和粟，分别适宜于湿润的南方和干旱的北方种植。这两种谷物的烹饪比较简单，可以直接粒食，或加上水煮成粥饭食用。热腾腾的粥饭，特别是半流质的粥食，不便直接用手抓食，需要借用某种中介器具，于是简单的餐勺便被发明出来了。最初，人们随手捡来兽骨骨片或蚌壳，也许并没进行修整就用它取食了。时间一长，人们不再满意骨片长长短短的自然状态，开始对合适的原料进行加工，于是真正意义的餐勺就制作出来。以后随着时代的发展，工艺水平逐渐提高，餐勺也就变得更加实用、更加精致了。
冶铜技术出现以后，文明时代的人们将所获得的铜首先用于制作装饰品和饮食器具，作为进餐用的餐勺也开始用铜打造。骨质餐勺的消失，是铜质餐勺逐渐增多的必然结果。
战国餐勺还采用了漆木工艺，出现了秀美的漆木餐勺。漆式餐勺同青铜餐勺一样，造型亦取窄柄舌形勺的样式，整体髹漆，通常还描绘有精美的几何纹饰。
一统的秦汉时代，人们进餐时使用的餐勺，无论在器具的造型或制作材料的选择上都大体承续了战国时代的传统，考古发现较多的仍然是那种窄柄舌形勺餐勺。引人注意的是，出土的属于秦汉时代的漆木餐勺数量很多，尤其是在南方地区，可以想见当时贵族们的餐桌上很少见到青铜餐勺，而漆木餐勺却越来越受欢迎。