至元九年（公元1272年），在刘秉忠规划下，建都於中原的大都（今北京市）。

统一中国

至元十三年（公元1276年），元军攻陷宋都临安（今浙江杭州），俘虏5岁的宋恭帝及谢太后。至元十六年（公元1279年），元军在崖山海战消灭了南宋最後的兵力，陆秀夫背著8岁的小皇帝宋幼主赵昺投海而死，南宋灭亡。元朝遂统一全中国。

之後，元军曾入侵周边一些地区，如越南和日本等，其中以入侵日本的战争最为著名，通常认为颱风（日本人称之为「神风」）是造成失败的最大原因。

元朝中期

大德十一年（1307年），元成宗加封孔子为「大成至圣文宣王」，并对孔子的家族、弟子等加封了种种称号。

延祐二年（1315年），元仁宗下令恢復科举制度，将儒家学说中的程朱理学定为考试的主要内容。从此程朱理学成为元朝（以及其後的朝代）的官方思想。

至治三年（1323年），元英宗下令编成并颁佈元朝正式法典--《大元通制》，共2539条。

至正三年（1343年），元惠宗下令修撰辽史、金史、宋史三史，至1345年修成。

元朝灭亡

元朝後期，统治者不断向人民收取各种赋税，人民被压迫更为严重。早在泰定二年（1325年）就发生了河南赵丑厮、郭菩萨领导的起义。顺帝至正十一年（1351年）发生的刘福通领导的红巾军起义，揭开了元朝灭的序幕。至正十六年（1356年）到至正十九年（1359年），朱元璋不断扩充自己的势力，统一了江南的半壁江山。至正二十七年（1367年）朱元璋开始北伐，在大将徐达、常遇春等的协助下，於1368年八月攻陷元大都，元顺帝北逃，元朝的统治结束。同年，朱元璋在建康（今南京）称帝，建立了明朝。以後，在漠北的元君臣仍沿用大元国号，史称北元。北元於1388年天光帝被阿里不哥後裔也速迭尔袭杀後（一说1402年鬼力赤即位後）去国号。

元朝的统治

忽必烈从统治之始就开始「行汉法」，并使用中原的统治机构来统治人民。後来，又恢復了科举制度（不过名额很有限），尊崇孔子，并将儒家学说中的程朱理学定为元朝的官方思想。然而，其「汉法」施行得并不彻底。而且，元朝统治者将国民分为四等，即蒙古人、色目人（西夏、西域等地人口）、汉人（原金朝统治下的人民）、南人（原南宋统治下的人民）。在这种制度下，汉族人的地位很低，因此有许多汉族人视其为外来政权。在元朝统治初年，曾发生过一些汉族与南方少数民族反抗元政府的起义，但都未能成功。