在元朝以前，尽管也有边疆少数民族进入中原并建立自己的政权，却从来没有能够统治整个中国。但蒙古人崛起以后，经过了70多年的军事征伐，终于把中国的绝大部分统一起来，形成了疆域空前的辽阔的元帝国。

公元13世纪初，在中国范围内存在着七个分裂的政权或区域：

（1）蒙古地区以蒙古高原为主的今大兴安岭以西，居延海、阴山山脉以北至俄罗斯西伯利亚地区，分布着蒙古语系、突厥语系的游牧民族，内部也不统一。

（2）西辽今新疆及其西至巴尔喀什湖、阿姆河之间地。（3）金淮河、秦岭以北的黄河流域及大兴安岭以东地区。（4）西夏北起河套，南至陇山、河湟地区，西至河西走廊西端。（5）南宋淮河、秦岭以南（除云贵高原以外）地。（6）大理云贵高原及周围部分地区。（7）吐蕃地区青藏高原及周围部分地区。当时已不存在一个统一的政权，分散为很多部落。

这七个区域中，有五个内部有统一的政权，其中又以宋、金统一程度最高。吐蕃和蒙古地区内部是分裂的，但将这七个区域统一起来的历史任务却由蒙古完成了。

成吉思汗统一蒙古各部后，就率领蒙古铁骑不间断地东征西讨。成吉思汗四年（公元1209年）蒙古进攻西夏，围其都城中兴府（今宁夏银川市），迫使西夏求和而去。又攻西辽属国畏兀尔，取得了今新疆乌鲁木齐、吐鲁番和哈密一带。成吉思汗六年（公元1121年），蒙古攻取西辽另一属国哈剌鲁，将疆域扩展到今巴尔喀什湖以东地。同年秋蒙古进攻金国，不久就攻入居庸关，威胁金的首都中都（今北京市），并攻陷了今山西、河北、山东、河南大批州县。成吉思汗九年（公元1214年，金贞祐二年）初，蒙古军进抵中都，金宣宗求和，成吉思汗退兵。五月，金宣宗迁都南京。蒙古军再次南下，并在次年二月破中都。成吉思汗十三年（公元1218年），蒙古军杀乃蛮王屈出律，原西辽的疆域全部由蒙古占领。蒙古军又先后攻下河东（今山西西南部）、河北和山东。至成吉思汗十六年（公元1221年，金兴定五年），金的黄河以北土地基本上已落入蒙古之手。成吉思汗二十一年（公元1226年），成吉思汗亲自率军攻西夏，夺取甘、肃等州。次年六月蒙古灭西夏，七月，成吉思汗病死在清水（今甘肃清水县）行营。

他的儿子窝阔台汗（元太宗）继位后，继续对金进攻，并与南宋议定南北夹击。窝阔台汗六年（公元1234年，金天兴三年，宋端平元年）正月，蒙、宋军破蔡州（今河南汝南县），金哀宗自杀，末帝死于乱军，金亡。同年窝阔台就与臣下议定攻宋，蒙古军袭败北上宋军。此后，灭宋的军事行动持续了40多年，在长江上游的四川、中游的襄阳（今湖北襄樊市）和淮河中游，战争进行得尤其激烈。蒙哥汗（元宪宗）二年（公元1252年），命忽必烈自忒列（今四川宜宾市西）进军，至十二月攻破大理城。四年，大理国王段兴智被擒，大理国亡。