李陵是飞将军李广的孙子，尽管李广享有传奇般的声誉，但一生却未能封侯，最后因“失道”负气自杀。李陵就是李广长子李当户的遗腹子。家族的荣誉和遗憾加上汉代的尚武风尚驱使李陵迫切希望在战争中一展身手获得功名。

原来李陵是作为贰师将军李广利辎重护卫军。但心高气傲的李陵耻于做辎重护军，李广利在大宛之役中的糟糕表现也让李陵瞧不上眼。于是象他的祖父一样，李陵主动请战要求独当一面做前锋。也许年轻人的勇气和他的名将世家的身份打动了武帝的心，武帝居然破例同意这一大胆的行动，但武帝不知想到“三代为将不吉利”的说法。李陵本来是希望带骑兵，但武帝以“吾发军多，毋骑予女。”拒绝了他的请求。而年少高傲的李陵为得到立功的机会，在没有马匹的情况下，率领五千步兵进击单于王庭。这五千步兵是李陵精心从荆楚勇士奇材剑客中挑选的，经过精心训练，具有极强的战斗力。李陵对他们充满信心，毫不怀疑他们能以一当十，深入王庭，立不世之功，封侯扬名，完成祖父的遗愿。

但是，五千步兵深入王庭实在是太冒险了，无异于虎口拈须，武帝也很明白匈奴人的厉害，为了保险，武帝命令强弩都尉路博德作为李陵的后援。而老资格的“南越的征服者”原伏波将军路博德也不可能容忍自己居然沦落为一个初出茅庐的小子打下手的角色，于是上奏推脱：“方秋匈奴马肥，未可与战，臣愿留陵至春，俱将酒泉、张掖骑各五千人并击东西浚稽，可必禽也。”结果这样的奏书到了武帝手中，多疑的武帝反而坏疑李陵后悔了有意教路博德上书，于是这一老一少的两“愤青”就较上劲。武帝于是下诏李陵：“以九月发，出庶虏鄣，至东浚稽山南龙勒水上，徘徊观虏，即亡所见，从浞野侯赵破奴故道抵受降城休士，因骑置以闻。所与博德言者云何？具以书对。”命令李陵独立率军至东浚稽山南龙勒水(今图音河)上，侦察匈奴动静，若不见敌，则归于受降城休整。

贰师将军李广利是武帝的宠妃李夫人之弟。李夫人极为受宠，留下了“倾国倾城”这一成语，并为武帝产下一子,封为昌邑王。不幸红颜薄命，正当妙龄的李夫人不治而亡，据说，李夫人死前，汉武帝探望，李夫人蒙被死活不让他看她的脸，别人问李夫人原因，她说：“所以不欲见帝者，乃欲以深托兄弟也。我以容貌之好，得从微贱爱幸于上。夫以色事人者，色衰而爱弛，爱弛则恩绝。上所以挛挛顾念我者，乃以平生容貌也。今见我毁坏，颜色非故，必畏恶吐弃我，意尚肯复追思闵录其兄弟哉！”。果然，李夫人死后，武帝一直无法忘记她，她的音容笑貌一直在武帝心中盘旋，于是太初元年，武帝提拔小舅子李广利为贰师将军进攻大宛，也许武帝不仅仅是满足念念不忘的李夫人心愿，也是想从外戚中提拔一位将才，再造一个卫霍。但是名将并不是这样产生的，武帝这一古怪的念头将使汉朝付出数万将士的生命代价。