西汉武帝时对匈奴的战争明显分为两个阶段。以前119年的漠北决战为标志。之前为第一阶段，之后经17年休战，从太初二年（前103年）到征和三年（公元前90年）为第二阶段。

汉匈战争第一阶段第一阶段汉取得极大的胜利，到前119年的漠北决战则达到胜利的顶点。此战的结果是匈奴在战争中直接丧生近10万人，这对匈奴的打击是致命的，匈奴能作战的部队基本被消灭。漠北之战的结果是“匈奴远遁，而幕南无王廷”。这之后，边境不见匈奴踪迹。

在这期间，唯一的一次较大战事是元鼎五年（前一一二年）匈奴与西羌呼应入侵五原事件。汉派徐自为率十万人平定了西羌人的叛乱。对于乘机打劫的匈奴，汉的反应是：将军公孙贺、赵破虏各率军万余骑出塞数千里，结果不见匈奴一人而还。

元封元年（前110年）汉武帝巡边来到朔方，带着十八万骑兵在边境上示威。“而使郭吉风告单于。郭吉既至匈奴，匈奴主问所使，郭吉礼卑言好，曰：“吾见单于而口言。”单于见吉，吉曰：“南越王头已悬於汉北阙。今单于即前与汉战，天子自将兵待边；单于即不能，即南面而臣於汉。何徒远走，亡匿於幕北寒苦无水草之地，毋为也。”语卒而单于大怒，立斩主客见者，而留郭吉不归，迁之北海上。而单于终不肯为寇於汉边，休养息士马，习射猎，数使使於汉，好辞甘言求请和亲。”

假如这一时期汉再次对匈奴发动大规模的打击，匈奴确实难逃灭亡的命运。其原因主要有：

一、这一时期匈奴尽管态度依然傲慢，但确实没有在边境发动骚扰,说明已丧失战斗能力，幸运的是汉又发动对大宛、朝鲜、西南、南越的战争。以至没有顾的上打落水狗

二、汉在第一阶段战马损失较大，无法象原来一样进行深入打击。而汉亦马少，无以复往。

三、卫青、霍去病先后病故。“汉方复收士马，会骠骑将军去病死，於是汉久不北击胡。”

这期间，匈奴最高统治者轮换过多次，公元前一一四年，生不逢时的匈奴伊秩邪单于死去，子乌维立。乌维在位期间，同汉没有发生冲突，双方进行了一系列的劳而无功的外交交涉，汉武帝想通过外交及离间策略迫使匈奴彻底臣服，而匈奴希望通过和谈取得缓冲时间以休养生息。十年后，乌维单死，子詹师庐立，被称为儿单于。儿单于年少，喜怒无常，喜好杀人，属于暴君导致国中多不安。这样，发生左大都尉的政变阴谋。

也是在这年，汉武帝发动对西域大宛的汗血马战役，由于大宛杀汉使，导致早就想染指西域的汉朝终于找到借口进入西域。在结束西南地区的战争后，汉终于腾出手，开始实施收西域，断匈奴右的战略。通过在西域建立了据点，汉朝将匈奴势力逐步排挤出去，这个宏大的战略的确威胁到匈奴的生死存。这年冬天，匈奴遇上雪灾，牲畜冻饿死很多。这对游牧民族来说是致命，