顺帝十一岁即帝位，权归外祖父梁商所握，永和六年(141年)梁商死，梁冀继任大将军，这时，顺帝已是二十七岁的成年人了，正是能自出主张做点事的年华，却在梁冀在任的第三年，突然病逝，享年三十。顺帝突然死亡的原因是什么？已无可考查，但是，不管怎么样，这无疑是给了梁冀玩弄“贪孩童以久其政”的一个机会。

拥立幼帝以利专政

顺帝死，梁皇后无子，选了一个地势低微的美人虞氏的二岁娃娃继位，称冲帝。梁皇后升为皇太后，临朝听政，皇太后的兄长梁冀当然更加是独揽大权，史书说他“侈暴滋甚”，也就是说他在生活上过得愈来愈奢侈，在政治上愈来愈专横。年仅二岁的冲帝，可怜他在“襁褓”之中只做了五个月的皇帝就死去了。于是清河王刘蒜、勃海孝王鸿的儿子刘缵，都召来京师，作为皇帝的候选人。立谁呢？清河王刘蒜，太尉李固称他“年长有德”，为了避免邓、阎等外戚利用皇帝“幼弱”而专权的重演，李固极力主张立清河王刘蒜为帝。而梁冀恰恰就是要重演利用皇帝“幼弱”而专权的故伎，怎么会同意李固的意见呢？大权在梁冀手中，还是梁冀说了算，他执意要立八岁的刘缵为皇帝，李固等反对派，也无可奈何。最终刘缵被梁冀立为皇帝，是为质帝。质帝年龄虽小，却早慧，对梁冀“骄专”，看在跟里，记在心中，实在奈不住，有一次曾目指梁冀轻轻地对朝臣说：“此跋扈将军也!”质帝的“早慧”，本来就是梁冀的一块心病，当他听到质帝的辱骂，就立即萌起阴险的杀机。于是，梁冀密令爪牙置毒于煮饼中，小皇帝吃了后，胸腹部胀痛，情绪烦躁，他催人赶快召李固进宫。李固匆匆赶到，询问说：“陛下患了什么病？是什么原因？”小皇帝拼着最后一口气说：“吃了煮饼，肚子闷痛，能喝到水还可活命！”这时梁冀在旁边冷眼注视，阴狠地说：“恐怕会吐，不能给喝水。”梁冀这么一说，左右还有谁敢听小皇帝的话去拿水，李固自然也是一筹莫展，只得眼瞪瞪地看着质帝中毒身亡。事情的真相，李固是很情楚的，但是不能点明，只得扑在小皇帝遗体上，悲痛地号哭，说什么要将此事查明。梁冀怕阴谋泄露，李固这么一说，当然使梁冀更忌恨于他。

在整整一年的时间内，东汉王朝连死了顺、冲、质三个皇帝。顺帝梁皇后无子，梁氏选了易于掌握的二岁娃娃为冲帝，那时李固不在朝，抗争不得。冲帝死，梁氏又要立八岁的质帝，李固作为太尉抗争了一下，未能达到目的。这次质帝死，李固吸收以往的教训，决定力争一番。他与司徒胡广、司空赵戒联名写信给梁冀，大意说，天下不幸，屡遭大忧，一年之间，连失三帝，如今又当立继位人，这是万事中最大的事，国家兴衰，全在此一举，太后为此操心，梁将军因此劳虑。但是，要选择“圣明”之主，必须广泛征求群臣意见。这么一封信，逼得梁冀不得不召集三公、中二干石、列侯等大臣来商议。最初，李固、胡广、赵戒以及大鸿胪杜乔都认为清河王刘蒜贤明有德，声望较大，又是皇室中地位最尊贵、血统最亲近的后裔，应该立他。但是李固等人所赞成的，恰是梁冀与太后所不中意的。梁冀和太后心目中的帝位继承人是即将成为他们妹夫的蠡吾侯刘志，可是在群臣一致赞成立刘蒜为帝的情况下，梁冀虽然内心愤愤不乐，但一时还难于排斥众议。正当梁冀苦于谋划之时，老谋深算的不倒翁中常侍曹腾深夜来访，他向梁冀进言说：“梁将军累世有皇室联姻，长期以来，掌握朝政，手下又有那么多宾客，难免不发生差错的。清河王刚正清明，倘若他做了皇帝，那将军就要大祸临头了。不如立刘志，富贵才可长保下去！”立刘志，实际上是立梁家王朝；立刘蒜，梁氏家族命运不可捉摸。梁家最渴望得到的与最害怕发生的都被曹腾说了。所以，曹腾这一番话，促使他下决心立刘志为帝。第二天，重新朝议，梁冀摆出一付气势汹汹的架势，说起话来，言辞激烈，断然要立刘志。他有意以权势压人，明眼人一看就知，谁要不同意梁冀的意见，他梁冀就要杀人了!自胡广、赵戒以下的朝臣莫不被梁冀所吓倒，都低下头来唯唯诺诺地说：“唯将军命令是从!”独有李固、杜乔坚持原议，据理力争，梁冀愈听愈恼怒，粗暴地喊叫：“散会!’’李固仍认为众心不可违，又进一步写信力劝梁冀，梁冀为了排除李固的阻挠，与他妹妹梁皇太后商议，并以皇太后的名义，先免去李固的太尉职务，剥夺了李固的朝议权，然后再立刘志为帝，称为桓帝。