汉顺帝永和六年(141年)八月，一颗灾星出现在外戚专政的政治舞台上，这灾星就是梁冀，它标志着东汉外戚专权进入了最险恶的境地。

外戚专政梁氏兴起

汉光武帝刘秀自称“以柔治天下”，这里所谓“柔”就是对统治集团尽可能地予宽容笼络，其中手段之一就是皇室与功臣宿将的家族联姻，用婚姻关系来维系政治关系，企图借此巩固皇室统治，因此，东汉王朝选皇后不出窦融、邓禹、马援、梁统等功臣的家族之外。可是，刘秀这种做法，适得其反，不仅没有达到巩固皇室的目的，而且在皇帝身边培植了一种侵蚀皇权的强大的外戚势力。东汉王朝自第四个皇帝和帝起，就开始了外戚专权的局势，这以后，皇帝的废立直接间接都为外戚所左右。《后汉书·皇后纪》称“外立者四帝”，只是概而言之，其实何止此数。既然外戚掌握了废立皇帝的大权，他们就必然是“贪孩童以久其政”，也就是说要故意立年纪幼小易于左右的皇室后裔为帝，自章帝以下，所立皇帝最大不超过十七岁,最小的不过百日。皇帝幼小，皇太后就有理由援例临朝听政。所谓“临朝者六后”，即是窦、邓、阎、梁、窦、何六个皇太后临朝听政。皇太后所依靠的势力就是外戚。一般说来，皇太后本人也无多大实权，她们将实权不是委之于父，就是托之于兄。因之与这些皇太后相联系的父兄窦宪、邓骘、阎显和梁商、梁冀父子等都相继掌握了朝廷大权。

梁冀的祖先是梁子都，原是河东郡人，可能是一个商人，为了做生意，搬到通向西域的要道附近。发财后，其子梁桥又迁回内地茂陵，在茂陵住了两代，到了梁延任西域司马，故又迁往安定郡。梁延生梁统，他是梁冀的高祖。

梁统在新莽离乱之际，曾当过酒泉太守，新莽政权倒台，西北地方势力推窦融为河西大将军，梁统为武威太守，拥兵保境。东汉王朝建立后，窦融和梁统望风归顺，刘秀待之为开国功臣。窦融因功封安丰侯，梁统封成义侯，建武十二年(36年)，梁统与窦融至洛阳，窦融任大司空，梁统封高山侯，任太中大夫。并且窦、梁两家都与皇室联姻，刘秀将他的女儿午阴公主嫁给梁统的儿子梁松为妻。从此，梁家的子女就取得了选配皇后的资格。

梁松的弟弟梁竦，有二女，被选为章帝贵人，小贵人生有皇子，窦后不孕，“养以为子”，梁家私下庆喜，窦家恐梁氏因此得志，遂阴谋杀害梁氏两贵人及其父竦。章帝死，十岁的和帝即位，窦太后临朝听政，和帝不知自己生母为梁氏。永元九年(97年)窦太后死，梁家告发窦家，说明真相，于是和帝追尊自己生母为恭怀皇后，梁竦的儿孙均升官封侯。和帝死，曾出现过邓太后和阎太后的短暂的临朝听政。梁氏曾遭到窦氏、邓氏、阎氏等外戚的压制和打击，在宦海中几度浮沉，到了顺帝时才登上了权势的顶峰。