在朱蒙刚刚建国的时候在卒本川这里有一个夫余移民所形成的部落，朱蒙收服了这些移民而建国，所以高句骊国初建国时的名称还叫做“卒本夫余”，借助着夫余移民的力量，卒本夫余开始对周边部落进行征伐。首先驱逐了北边的肃慎人，又征服了沸流水边的沸流国，又发兵攻下荇人国、北沃沮等，奠定了高句骊国的基础，后改国号为“高句骊”，以高为姓。可以说这个时候的高句骊国是以夫余族为中心力量集合古高句骊族而形成的国家。

作为一个刚刚立国不久的小国，高句骊本身的力量并不强大，它不但要受汉朝的玄菟郡管辖，而且还受到四周诸国的欺压，比如说据《高丽本纪》载，公元前6年，老冤家--继承夫余王位的带素就曾经派遣使者要求高句骊送交质子，这个质子是什么呢？就是古代被派往别国去做抵押的人质，多为王子、世子，故名质子。为此第二代的琉璃王颇为害怕。为了远离高句骊县的控制和夫余国的威胁，琉璃王于公元3年迁都国内城（今吉林省集安市），但对距原首都纥升骨城不远的黄龙国尚不敢得罪。据《高丽本纪》载，琉璃王为了不惹怒黄龙国，竟将结怨于黄龙国的太子解明赐死。

高句骊建国称王后，西汉元帝、成帝、哀帝、平帝也承认其高句骊王号，并令玄菟郡管理。在度过了初期谨小慎微地慢慢扩张之后，到了西汉末年，王莽当政，这王莽有个特点，专好给少数民族改名字，要是改得好听倒也罢了，偏偏是越改越不像话，人家“匈奴单于”当得好好的，非得改做“降奴服于”，结果生生地逼反了匈奴人。匈奴一反，王莽自然要发兵征讨，可是他在什么地方征兵不好偏偏在高句骊强行征兵，于是被强征的高句骊人纷纷逃亡塞外为盗寇，还干掉了追击的辽西大尹田谭。这下还了得，王莽立刻派大将严尤来讨伐，严尤诱敌深入，斩了句骊侯驺，大获全胜。在给了高句骊国以重大的打击之后，王莽大悦，于是更是大改特改，将高句骊王连降两级变成高句骊候，将高句骊为“下句骊”，将上殷台改为“下殷台”。

由于王莽实行这样蛮横的民族歧视政策，导致各个少数民族纷纷反叛，王莽粗暴的国内政策此时也导致了大规模的农民起义，中国国内混乱不堪，导致了对东北边疆的控制能力被削弱。而高句骊国并没有放过这个大好机会，在公元12年以后，高句骊“寇汉边地愈甚”，并于公元14年“西伐梁貊，灭其国（实为征服）；进兵袭取汉高句骊县。”自此，汉玄菟郡的大部分辖区已为高句骊控制，玄菟郡全部内徙于长城以内的辽东郡境。

到了高句骊第三代王大武神王时，首先于公元4年击败了夫余国。夫余国的王弟逃到鸭绿谷（今鸭绿江上游地区）杀海头王而自立国于曷思水，是为曷思王。夫余王从弟则率万余人投奔高句骊，高句骊封之为王并将其安置于掾那部。又于公元26年冬十月“王亲征盖马国……以其地为郡县”，于同年12月句茶国王又“举国来降”，高句骊“由是拓地浸广”。自琉璃王迁都国内城开始，高句骊利用国内地区土地肥美、物产丰富、山水深险、易守难攻的绝好条件，不断向周边发展割据势力。