郑庄公在解决宫廷内部矛盾的同时，积极扩充军队，广开疆土，先伐卫，又与齐结盟伐翼、伐宋、侵陈，比武公更为激进，俨然以小霸自居，这就激起了周平王的不满。公元前719年，周平王驾崩，桓王即位。桓王对郑庄公不信任，起用虢公忌父取代庄公在朝之职。郑庄公不满，为此闹到朝廷，导致周郑关系恶化，以致弄到周王室与郑国交换人质，就是历史上说的“周郑交质”。周王子狐与郑公子忽，作为人质互相交换。郑庄公又派祭足带人割取温地的麦子，接着又取成周之禾，周郑关系进一步恶化。

公元前707年(周桓王十三年)，周桓王免去庄公朝中司徒之职，又亲自带领诸侯联军讨伐郑国，被郑国的祝冉射中肩膀，史称“射王中肩”，当祝冉再射一箭时，被庄公阻止，说：“君子不欲多一人，况敢凌天子乎!”并派祭足慰问桓王，这一方面说明郑庄公作为“春秋小霸”已有能力与周王朝抗衡，另一方面仍作为周王朝之公卿，对周王朝的抗拒是有理、有节的。

郑庄公治理郑国43年，是郑国的极盛时期，此时郑国疆土，南建栎邑(今禹卅市)，东建启封(今开封)，北与卫、晋交错，西控巩、洛，胁宋迫许，威加北戎，常受王命伐叛臣，抗王命主公道。

前630年，九月甲午，晋秦围郑，郑文公采用离间策略，遣大夫烛之武夜缒出城，赴秦军中进见秦穆公，向其指出：秦、郑两国相距甚远，郑若亡国仅利于晋而无益于秦，而晋国实力增强必将对秦构成威胁。秦穆公认为烛之武言之有理，遂与其结盟后领兵回国。秦将杞子、逢孙、杨孙奉命率一部秦军驻新郑，助郑加强防务。秦军才撤军。

前627年的春天，秦穆公派三位将军率军想攻打郑国，到了滑国，遇上郑国商人弦高和奚施，弦高诈称奉郑君之命用十二头牛犒劳秦军。奚施赶快回国，把消息报告郑君，郑穆公（即公子兰，文公子，嗣文公位）得到奚施的报告，派人去侦探秦国驻军的客馆，看见他们确有阴谋的准备，便向他们说道：“你们久住在敝国，我们供应不起了。现在我知道你们将要回国，没有别的礼物相送，只有原圃里所养的糜鹿，请你们取些去罢。”杞子们知道阴谋已经泄漏，只得起身逃走。孟明探得郑国已有准备、感觉前进必没有好处、顺便灭了滑国，班师回去了。所以秦军没再继续进军就回国了，晋军在崤打败秦军。当初，郑文公逝世后，郑国都城的卫戍官缯贺把郑国的内情出卖给秦国，所以秦军才来攻打郑国。

在晋楚争霸战争中，介于两强之间的郑国成为双方争夺的焦点，因而连年遭受两国的交互攻击，致使郑处于晋来降晋、楚来附楚的被动状态。郑为摆脱这种困境，根据当时楚弱于晋的客观形势，决定诚意附晋。为达到受晋保护，免遭楚侵伐的目的，郑卿士子辰向郑简公建议出兵攻打亲附于晋的宋国，借晋率诸侯救宋攻郑之机与晋媾和；待楚军北上救郑之时，再与楚媾和，诱使晋全力为郑击楚，令楚不敢再侵扰郑国。郑简公接受其建议。