吴起是战国著名军事家，原为卫国左氏人，是孔子弟子曾参的学生。后来弃儒学军事，在鲁国做过将军，并统兵大破齐军。魏文侯时，吴起入魏，文侯委任为将，率军击秦，夺得五座城邑。吴起做将军，与士卒同甘共苦，清廉公平，深得军心，又善用兵，文侯遂任命他为西河守，抗拒秦、韩。吴起治军任事很有名声，秦兵畏惧，不敢东侵。.魏武侯时，吴起与魏相公叔痤发生矛盾，公叔痤用计逼走吴起。公元前390年前后，吴起由魏入楚，受到楚悼王赏识，一年以后，被任为令尹。他实行改革，打击旧贵族，培养战斗之士，使楚国国势振作，“北并陈蔡，却三晋，西伐秦”。公元前381年，楚悼王死，宗室大臣作乱，攻杀吴起。

《吴子兵法》是吴起留给后人的一部重要军事著作。在战国末期，《吴起兵法》已经流行。《韩非子·五蠹》说：“境内言兵，藏孙、吴之书者家有之”。《史记·孙子吴起列传》说：“世俗所称师旅，皆道《孙子》十三篇，吴起兵法，世多有。”说明在汉代《吴起兵法》与《孙子兵法》一样，流传也很普遍。《汉书·艺文志》说：“《吴起》四十八篇”，可见它的内容很丰富。但在《隋书·经籍志》和《新唐书·艺文志》中，《吴起兵法》仅剩一卷，证明它在流传过程中，内容多有亡佚。在《宋史·艺文志》中，有《吴子》三卷，即今本《吴子兵法》三卷六篇。至清代，桐城派古文家姚鼐以《吴子兵法》中有“笳笛”二字，认为这是魏晋以后才有的，从而断定《吴子兵法》为伪作。其后，章炳麟、梁启超等学者从之。郭老在《青铜时代·述吴起》一文中说：《吴子兵法》“辞义浅屑”，有多处袭用《孙子兵法》，还有的袭用《曲礼》和《淮南子·兵略训》。并以“左青龙，右白虎，前朱雀，后玄武”四兽为例，说四兽出现在战国末年，非吴起所宜用，“故今存《吴子》实可断言为伪”。

但是，这些怀疑的说法，像当年有人判断《司马法》、《六韬》、《尉缭子》为伪书一样，都没有确实的根据。近年，王式金、李硕之两同志著《吴子浅说》。在“吴子的作者和成书”一节中，分别从：史料著录《吴子》的沿革考察；考证《吴子》一书中所提到的器物；今本《吴子》中有些内容与吴起有关的史料记载相吻合；今本《吴子》中的有些内容，在汉以前的其它兵书中又有反映；今本《吴子》的内容基本上反映了战国时期的战争特点与吴起的军事思想等五个方面论说今本《吴子兵法》不伪，是战国前期吴起所著，只不过在流传过程中有后人的润色加工而已。其说很公允，符合历史实际。

《吴子兵法》虽然保存六篇，但也提出了一些很有价值的军事思想。首先，它提出了一套政治、军事并重，而以政治为先的战争观念。《吴子兵法·图国》说，要富国强兵，必须“内修文德，外治武备”。文德，指政治教化而言。武备，指军事战争而言。它强调两者必须并重，不可偏废。并说历史的经验证明，承桑氏（古代部落）只修文德，不重武备，结果灭亡了。相反，有扈氏（夏代部落）恃众好战，不修文德，也灭亡了。这种战争观是正确的。