与大规模的战争相适应，战国时期的战争方式和战争手段也大为改进了。杨宽先生曾说战国时期“大规模的步骑兵的野战和包围战已代替了整齐的冲击战”，是正确的。春秋时期的战争仍保持着某种原始性，主要作战方式是车步兵结合作战。交战双方事先“结日定地”，约好决战的时间和地点，以战车为核心摆好“堂堂之阵”，然后击鼓冲击、厮杀。一些“不鼓不成列”、“不以阻隘也”等古老的军事信条，还有一定的影响力。由车步兵组成的战阵，虽有“鱼丽”、“盂”、“鹳”（guàn，音贯）、“鹅”、“角”等名目，但究其实质，均不出殷周以来“三阵”或“五阵”的藩篱。

春秋晚期，战争的方式就已经发生了较大的变化。仅从《孙子兵法》看，兵不厌诈已成为兵家的共识，交战国家已普遍利用设伏、诱敌、包围、要击、避实击虚、避强击弱、以逸待劳等一切“诡道”来克敌制胜。“攻其无备，出其不意”更成了军事家信奉的至理名言。

战国时随着大规模野战和包围战的出现，战争方式变得更加复杂了。仅排兵布阵一项，据《孙膑兵法·十阵》，就有方阵、圆阵、疏阵、数阵、锥行之阵、雁行之阵、钩行之阵、玄襄之阵、火阵、水阵等。这些军阵不但能适应截击、坚守、突破、弩战、惑敌、火攻、水攻等各种攻守形势，而且要求车兵、骑兵、步兵乃至水兵等各兵种协同作战。春秋时期，列国争霸的战场，主要是平原旷野或城郭都邑，如《左传》的门于某邑，即攻打某城城门。在国家的关隘要津之处，一般并不设防。

而战国时期，由于战争方式和战争手段的变化，不论平原、山地，都已开辟为战场，列国的关塞要津更成为攻守双方的必争之地。如秦据崤函之险，即被看作是“天下雄国”；而魏处中原，无险可守，反被视为“四分五裂之道”。因此，战争的结果往往是“争地以战，杀人盈野；争城以战，杀人盈城”，表现得相当残酷。

从兵器制作方面看，由于战国时冶炼技术的发展，兵器制造也有了长足的进步。铁制以至于钢制兵器在战争中日益显示出越来越大的威力。楚国的铁剑，韩国的“强弓劲弩”，吴、越的铁剑都技高一筹，闻名于当世。

从军事制度方面看，由于战争规模、战争方式和战争手段的变化，势必引起军事制度的变化。战国七雄争霸和争取统一的战争大体可以划为三个阶段。第一阶段：自周定王十六年（公元前453年）止于周显王十五年（公元前354年），历时百年，是魏国称霸中原时期。

周定王二十四年，魏文侯即位。他礼贤下士，师事卜子夏、田子方，重用李悝，实行变法，尽地力之教，奖励农耕，行平粜之法。用吴起为大将，取秦河西列城五座。任西门豹为邺令，引漳河灌田。命乐羊伐中山。十数年间，国富民强。文侯在外交上团结韩、赵两国，东摒齐，西拒秦，南抑楚。在周考王十年（公元前431年）时，楚侵入中原，灭莒国，势力伸展至鲁南境。周安王二年（公元前400年），魏联合韩、赵二国，在乘丘击败楚军。周安王十一年，魏再与韩、赵联合，在榆关击败楚军，魏国占据了大梁，并进一步攻占襄陵（今河南睢县），成为当时中原最强大的国家。