周襄王百年（公元前647年）夏，淮夷危害杞国。齐桓公召集鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹八国国君在咸地（今河南濮阳县东南）聚会，商讨对付淮夷的办法。次年，九国诸侯修筑缘陵城（今山东省昌乐县东南，时在齐境），把杞国迁到这里。桓公赠送杞国战车百乘，士卒千人帮助守卫杞国。

周襄王八年，淮夷侵凌鄫国。齐桓公在淮地（今江苏省盱眙县）会合鲁、宋、陈、卫、郑、许、邢、曹八国国君，策划救援鄫国。并帮助鄫国筑城以防御淮夷。

桓公北破戎狄，稳定中原形势之后，即转而南向，对付强楚。当时，楚成王依据强大武力，一意北进，陈、蔡、郑、许等国皆屈从楚国。桓公抗楚采取了政治、外交与军事斗争互相配合的方针。

周惠王十八年（公元前659年），楚人伐郑，齐桓公在荦（今河南省淮阳县北）会同鲁、宋、郑、曹、邾五国国君，商讨救援郑国。次年，齐为与楚争夺江（在今河南息县西南），黄（今河南潢川县西北）二国，在贯地（今山东曹县南）与江、黄之君会盟，江、黄转而服齐。冬，楚成王讨伐郑国，俘虏了郑大夫聃伯，企图打击投靠齐的中小国家。周惠王二十年（公元前657年），桓公为打击楚国，坚定江、黄两国服齐的决心，再与宋、江、黄三国之君会盟于阳谷（今山东阳谷县），策划伐楚。阳谷会后，桓公亲临鲁国重叙旧盟。冬，鲁大夫公子友赴齐结盟，加强了齐鲁的同盟关系。

经过一系列政治、外交准备，齐桓公在周惠王二十一年以中原鲁、宋、陈、卫、郑、曹、许八国之师讨伐楚的盟国蔡。伐蔡的导火线为蔡姬事件。蔡姬是桓公夫人，与公乘舟游池苑，荡舟戏桓公。桓公怒，归蔡姬，但并未断绝关系。蔡国则将蔡姬另嫁他国，桓公即兴兵伐蔡。蔡国溃败，联军遂侵入楚境，并到达楚国的陉邑（在今河南偃师县南）。楚成王率军北进，并派遣使臣责问桓公说：“君处北海，寡人处南海，唯是风马牛不相及也，不虞君之涉吾地也何故？”管仲回答说：“昔召康公命我先君太公曰：‘五侯九伯，汝实征之，以夹辅周室’。赐我先君履：东至于海，西至于河，南至于穆陵，北至于无棣。尔贡苞茅不入，王祭不供，无以缩酒，寡人是征。昭王南征而不服，寡人是问。”使者回答说：“贡之不入，寡人之罪也，敢不供给？昭王之不复，君其问诸水滨！”齐、楚两国势均力敌，楚为新兴大国，齐为中原盟主，统八国联军。但桓公忧虑劳师远征，楚“方城以为城，汉水以为池”，难以深入取胜。反之，楚见齐为诸侯霸主，联军阵容强大，也担心齐“以此众战，谁能御之？以此攻城，何城不克？”不敢轻启战端。于是，齐、楚双方在召陵缔结了盟约。召陵之盟虽未在军事上给楚造成什么损失，但收到了“不战而屈人之兵”的效果，在一定程度上对楚国起到了威慑作用，这是齐国在政治上取得的重大胜利。此后二十余年间，楚国没有北进争郑，而是掉头东向，向淮河流域发展势力。