在本篇,孙子谈到最高的治军理想是建立一支王霸之兵,标志是:“伐大国,则其众不得聚;威加于敌,则其交不得合。”因此,王霸之兵不争着与诸侯建交,也不在别国培植势力,而是依靠自己的力量,把威力加于敌,攻拔其城邑,毁灭其国家。王霸之兵,士卒能“投之亡地而后存,陷之死地然后生”,将军能“顺详敌之意,并敌一向,千里杀将”,在巧妙中办成大事。最后,本篇指出:要严守军事秘密。一旦战争发生,要封锁消息,禁止使者往来。军事行动要秘密决策。不与敌人约定战期,寻找敌人可乘之机。战争开始,要静如处女;一旦有机会,动作如脱兔,使敌人措手不及。第十二为《火攻》篇,论述以火助攻的各种战术,但又主张慎用火攻。
本篇指出,火攻有五种形式:“火人”,焚烧敌军的营寨、人马;“火积”,焚烧敌军的粮草积蓄;“火辎”,焚烧敌军辎重;“火库”,焚烧敌军的军需库房;“火队”,焚烧敌人的行军队伍。
采用火攻战术,要有人员、物资准备,要选好气候条件。施行火攻之后,要依据火发后的情况,不失时机地采取适当的军事行动:火发于敌营,要乘乱进攻。火发而敌未乱,则待机进攻。敌营设在荒草中,要从外部放火攻击。火势发自下风,不可逆风攻击。要利用白天风大、晚间停止的特点,施行白昼火攻。本文还比较火攻、水攻的特点、作用,说:“以火佐攻者明,以水佐攻者强。水可以绝,不可以夺。”即说水攻不如火攻,水攻仅可隔绝敌人,而火攻则产生强大的破坏力。最后指出:战争是残酷的,“亡国不可以复存,死者不可以复生”,所以明主应慎战,要做到:“非利不动,非得不用,非危不战,主不可以怒而兴师,将不可以愠而致战。”这才是“安国全军”之道。第十三为《用间》篇,论述运用间谍的意义、间谍的种类和作用。“用间”,用今日的话说,就是情报工作。知己知彼是争取战争胜利的重要条件。要做到“知彼”,就要用间。对间谍要优待,要不惜金钱和爵禄。如果吝惜爵禄和金钱,不肯用间,就是“不仁之至也,非人之将也,非主之佐也,非胜之主也”。