最早建立骑兵部队的国家是赵国。史称赵为“四战之国”，周边强国林立：东南为齐、中山；南为韩、魏。西为秦、林胡，北为楼烦、东胡，东北为燕。林胡、楼烦、东胡号称三胡，是崛起于大漠南北的游牧民族，勇猛骠悍，擅长骑射，对秦、赵、燕构成很大威胁，赵国受害尤烈。

由于中国北部多山地，特别利于三胡的轻骑，而不利于中原的车战。赵武灵王为对付三胡的侵扰，毅然“变服骑射”，在总结历史经验和吸取胡人长处的基础上，首先建立了强大的骑兵部队。赵自建立骑兵以后，“北破林胡、楼烦。筑长城，自代并阴山，至高阙为塞。而置云中、雁门、代郡”。又“灭中山，迁其王于肤施，起灵寿，北地方从，代道大通”。赵国的骑兵部队取得了巨大的成功。

列国望风景从，也纷纷建立大规模的骑兵部队。骑兵作为新兴的技术兵种，对骑士的选拔十分严格。《六韬·犬韬·武骑士》的标准是：年纪在四十以下，身长在七尺五寸以上，体魄健壮，超过常人，善长骑射，矫捷灵便，进退周旋，敢于“登丘陵、冒险阻、绝大泽、驰强敌、乱大众”。凡被选中为骑士的，都享有很高的待遇。《六韬·犬韬·均兵》说，战国骑兵的编制是五骑一长，十骑一吏，百骑一率，二百骑一将。但在山地作战时，也有编为三十骑一屯，六十骑一辈的。这也与步兵的编制大体相同。战国时步兵编制基本上采取十进制，是：“五人而伍，十人而什，百人而卒，千人而率，万人而将。”在什、卒之间，经常还有“属”，为五十人。“卒”也称为“闾”。据秦始皇兵马俑的骑兵方阵，则四骑一组，三组一列，九列一百八骑为一阵。可见骑兵的编制因地形或国别不同，也有差异。战国时列国的骑兵兵种作为步兵的辅翼力量，配合车、步兵深入长驱，绝敌粮道，追敌败兵，或袭击敌人之两翼，或掩袭敌之前后，成为了当时一支最活跃的军事力量。