春秋时代，列国外交，行人辞令，必须讲究文采，所谓“言之无文，行而不远”。在外交场合斗智斗勇，固然有国家的综合实力作后盾，但使臣个人的举止风度、舌战技巧，也是不辱国体的重要因素。各国使节根据外交礼节，运用言语机锋，折冲于筵席、决胜于辞令的事例，实在屡见不鲜。公元前541年的郑国虢城之会，就是典型的例证。

    据《春秋》昭公元年记载，参加虢城之会的各国首席代表是：鲁国大夫叔孙豹、晋国上卿赵文子、楚国令尹公子围、齐国上卿国弱、宋国合左师向戎、卫国大夫齐恶、陈国大夫公子招、蔡国大夫公孙归生、郑国大夫罕虎，此外，还有许国与曹国的大夫，《春秋》未载其名。

    虢城之会的主要目的，是巩固五年前各国诸侯在宋国举行的弭兵之会所订立的国际盟约，继续维持停战状态，保障国际和平。然而在弭兵之会上，晋国虽为盟主，楚国却咄咄逼人，令尹屈建以诈力争先歃血，占了晋国的上风。到了虢城之会，晋国随行人员担心楚国故伎重演，便提醒赵文子说：“这次楚国的首席代表是现任令尹公子围，此人向来不守信用，早已臭名远播。您如果不小心提防，恐怕会又上楚国的当，那就是晋国莫大的耻辱了。”

    不出所料，楚国令尹公子围的奸诈很快便显现出来：他提议改变会盟程序，不必重新歃血，仅将弭兵之会的盟约副本在祭祀时当着神灵诵读一遍，然后放在牺牲上一起埋掉完事。这个建议的真实用意，是将虢城之会当做弭兵之会的后续会议，这样一来，楚国便可以不动声色地继续维持盟主地位。为了避免冲突，晋国没有提出反对意见，按照楚国的意思完成了仪式。

    然而，颇为吊诡的是，虢城之会，楚国的国家实力虽然再一次得到彰显，但令尹公子围的个人行为却遭到国际舆论的谴责。为什么呢？

    事情的来龙去脉，还得从头说起：