公元424年拓跋焘继位,史称太武帝。拓跋焘,字佛貍,“聪明大度”,是北魏一位杰出的君主。他继位后,采取了多项措施,如整顿税制,分配土地给贫人,安置流民,引用大批汉人参政,旨在加强北魏的封建化进程,加强与中原地主的结合,稳定社会,发展经济。这些又使北魏国势日盛,为其统一北方奠定了坚实基础。
当北魏建国和发展时,正处于十六国的后半期。及拓跋焘即位并日益强盛,南方的东晋已为刘裕的刘宋王朝所取代,北方则还有西秦、夏、北燕、北凉等割据政权的并立与纷争,北魏的北边还有蠕蠕(又称柔然、芮芮)经常南下侵扰。拓跋焘君临中原,即把平定北方提上议程,公元426年九月,拓跋焘闻夏主赫连勃勃己死,子赫连昌嗣位,内部不稳,遂决定先攻夏国。
夏国立于关中,建立者赫连勃勃,属匈奴族铁弗部,其父刘卫辰就是拓跋部的死敌。赫连勃勃先依后秦姚兴,后自立,取长安,占有关中,称帝,都统万(今内蒙古乌审旗南白城子),因任性屠杀臣民,搞得“夷夏嚣然,人无生赖”,国力衰弱。北魏先伐夏国,应该说是正确的选择。
拓跋焘进攻夏国的部署,是分兵二路。一路攻长安,一路趋统万。拓跋焘命奚斤袭蒲坂(今山西永济),东攻长安;拓跋焘自率主力攻统万。夏长安守将赫连昌弟赫连助兴即与乙升等弃长安西奔,奚斤占领长安。但拓跋焘进攻统万,以其城坚固,未克,遂掠牛马10余万,徒其民万余家而还。
公元427年五月,拓跋焘又领大军自君子津渡河攻统万城,赫连昌战败,奔上邽(今甘肃天水市),北魏军遂攻统万城。神麚元年(428年)二月,魏军追击到上邽,夏主赫连昌中伏被擒。赫连定收夏军余众奔平凉(今甘肃平凉市西),于此称帝,北魏奚斤追赫连定于平凉马髦岭(今宁夏固原县西南)兵败,为赫连定所擒。赫连定反攻,奇取长安。
此时北魏北边的蠕蠕不断南下,侵扰严重,拓跋焘只好暂停攻灭夏国的战争,转而北击蠕蠕。蠕蠕,是一支游牧部族,游猎于大漠南北,经常南下犯边掠杀,威胁北魏边境的安全,干扰北魏统一北方的计划。神麚二年(429年),拓跋焘决定大规模反击蠕蠕。这年四月,亲自率军北伐。魏军深入大漠,大败蠕蠕,又破归服于蠕蠕的另一游牧部族高车(又称敕勒),获牲畜人口数以百万计。此后蠕蠕残余势力虽仍不时犯边,但为害程度减轻。
在基本上解决了北方边患之后,拓跋焘又回头收拾夏国残余力量。这时夏主赫连定联络南方的刘宋,计划共同对魏进攻,并进而瓜分魏土。神麚三年(430年),拓跋焘一方面分军抗击打破南方刘宋的北上进军,同时恢复对赫连定的进攻,不久即收复长安,略取平凉,占有关中。神麚四年(431年),夏主赫连定灭西秦,掠其民十余万,随即欲北击北凉,于半渡黄河时,被吐谷浑王遣军捉拿,下一年(魏延和元年)被送至魏京师平城,拓跋焘杀之,夏亡。接着拓跋焘掉转兵锋,东指北燕。