东晋时期，我国北方各少数民族逐步强盛起来。匈奴、羯、氐、羌、鲜卑等民族先后在黄河两岸和北部中国建立起十六个国家，史称“五胡十六国”，公元３８４年，慕容垂恢复了燕国，建都中山（今河北定县），史称后燕，什翼键之孙拓跋（王圭），定都盛乐（今内蒙和林格尔），改国号为魏，史称北魏。为了称霸北方，两国互相残杀。魏燕参合陂（今阳高西）之战，就是在这种形势下发生的。

北魏和后燕都是鲜卑族建立的国家。按亲属关系，慕容垂是拓跋（王圭）的舅舅，他曾援助拓跋氏打败匈奴独孤部、贺兰部，使拓跋氏获得马匹三十余万匹，牛羊四百余万头，从而增强实力。后来，拓跋氏让其弟拓跋觚去拜谢其舅舅慕容垂。慕容垂的几个儿子留住拓跋觚不让走，要求送给后燕几匹良马，拓跋氏见后燕如此无礼，不仅没送给良马，而且与后燕断绝了关系。从此，两国结下了仇恨。为了报复此事，后燕建兴十年（公元３９５年）农历七月，慕容垂派太子幕容宝为元帅，辽西王慕容农、赵王慕容麟为副元帅，领兵八万，向北魏大举进攻，并派范阳王慕容德、陈留王慕容绍以一万八千部队进行策应和援助。出征前，散骑常待高湖曾劝告慕容垂说：魏与燕世代结为婚姻，亲如一家，应该互相帮助，互相谅解。这一次因为没有得到良马，就软禁了拓跋觚，是我们燕国的不对，为什么还要攻打人家？这样师出无名，是不会取得胜利的，高湖又分析了这次将出师不利的因素，太子慕容宝狂妄自大，不是拓跋氏的对手；长途远涉，疲劳应战，对燕军必然不利。慕容垂刚愎自用，不但不听高湖的劝告，还罢免了他的官职。

与此同时，北魏拓跋氏在燕军到来之前，召集群巨商议对策，注意听取大臣们的意见。长史张衮分析说：燕军过去打了许多胜仗，这次大军出征，气焰嚣张，应该避其锋芒，故意摆出退败的样子，使燕军掉以轻心，然后，出其不意，方能取胜。拓跋氏按照张衮的计策，转移部落、牲畜和财产，从都城盛乐撤退，西渡黄河，以逸待劳。燕军长驱直入，一路上也没遇到魏军的抵抗，顺利地进军到五原，兵临黄河，并准备造船渡河。这时，魏军早已作好战争准备，在黄河的西岸、北岸屯兵十五万，严阵以待，并与后秦取得联系，得到支持。燕军造好船后，先派十几艘战船和三百多名士兵作为先遣部队渡河，结果，船未到岸，正好遇上大风，后燕十几艘战船沉没，三百多名士兵当了魏军的俘虏。燕军渡河失败后，又在黄河东岸一直停留了近四个月，也找不到作战的机会。农历十月底，天气逐渐变冷，燕军兵疲马困，士气涣散。燕军出发前，慕容垂正患病不起，之后，拓跋氏派军队切断了燕军通往中山的道路。使慕容宝与慕容垂失去联系。于是，拓跋氏乘机制造假象，他告诉燕军俘虏说，慕容垂已死，然后，释放燕军俘虏回去。这些俘虏回到燕军后，慕容垂去世的消息一下子传开了，慕容宝长时间远离国土，不知真情，士兵也惶惶不安。慕容嵩也以为嘉容垂真的死了，大搞夺权活动，密谋让赵王慕容麟为燕王。不料事情泄露，被慕容宝处死，燕军内部互相猜疑，无心恋战。慕容宝只好烧掉船只，往回撤军，撤退之前，有人曾向他建议：撤兵要快，如等大河封冻，就会给魏军造成有利条件。慕容宝妄自尊大，不以为然。