对明代生员层的考察是这一研究课题的切入点：作者首先从学校与科举制度入手，考察生员的产生，生员在地方学校的肄业及考核，以及生员如何步入仕途。进而从社会视角，考察失意科场或仕进无门的生员层的社会流动以及一些“社会性动作”，亦即他们在社会诸领域的活动及其所扮演的角色，而这类生员又恰恰占生员总数的绝大部分。在下编中，作者运用社会学理论对生员群的整体进行考察，以便能对其整体活动和社会影响力给以较为清晰的勾勒。这种对明代知识精英下层所作的综合性研究，无疑将这一课题的研究引向更深层次的探索。

全书贯穿着作者对方法与史料的重新审视。就方法及其相关的观点而言，作者对明代生员及其相关问题的研究，既不过分侧重于经济，也不过分偏重于社会，而是将社会与经济置于一处考察，对生员层作一社会经济史的整体研究。就史料而言，作者也提出了新的见解，认为对史料的重新运用应该包括下面两个层面：一是改变审视的角度，将过去熟悉的旧史料再作一次新的探索，这需要新的理论、方法的指导；二是发掘新史料，尤以此更显重要。作者认为，如果落实到明代生员及其相关问题的研究方面，则应充分发掘过去不被重视的史料，尤其是地方志、文集中的学政史料，然后再由此引发出新的研究领域。所有这些，无不反映了作者研究的新思路。

从书的内容我们不难发现诸多创新之见，乃至建设性的探讨。如：在导论中，作者通过对生员及其相关概念的辨析，将生员与绅士、士大夫、文人等相关概念，既进行了文字学的考辨，又给以社会学层面上的分析。作者指出，生员是绅士（gentry）的一部分，更确切地说，是绅士的下层。若从明代的实际状况来说，绅士的上、下层确乎是在逐渐分化。生员层慢慢从绅士层游离出来，成为相对独立的一个社会阶层。在下编中，对生员层的社会职业流动，诸如训蒙处馆、游幕天下、由儒而医、弃儒就贾、包揽词讼、弃巾成为“山人”等方面的探讨，使今天的读者对生员的社会性动向有了一个完整的了解。至于对晚明生员相对贫困化的探讨，对生员社会生活基本面貌的阐述，以及生员层与明代学术之间关系的论述，更使我们对生员形象有一个全面的认识，从中了解到“秀才学问”、“秀才性儿”的基本特征。尤其是通过对明代士风演变的考察，藉此说明晚明生员层的无赖化倾向，以及对生员闹事之类“学变”的阐述，无不使人们对生员加深了认识，亦即生员除了斯文人或者说“酸秀才”之一面相外，尚有如同无赖一般的另一面相。