元朝末年，统治腐朽，经济崩溃，黄河决口，灾害连年。农民无法生存，掀起大规模的反抗斗争。公元1351年，韩山童、刘福通等在颖州起义。各地农民纷纷响应。     元至正十二年(1352)二月，定远土豪郭子兴、农民孙德崖等起义于濠州。闰三月，出身贫苦，曾为游方僧的朱元璋也参加到这支队伍中来。朱元璋作战勇敢，足智多谋，受到郭子兴的器重，被郭子兴招为女婿。1355年郭子兴死后，这支起义军就由朱元璋领导。李善长见朱元璋的队伍军纪好，就前来投靠。朱元璋向他请教平定天下的方略，李善长说：“秦末大乱，汉高祖以布衣起兵。他为人豁达大度，知人善任，不乱杀人，5年而成帝业。现在你如果能仿效他的做法，天下是不难平定的。”朱元璋听了连声说好，就留他在身边，出谋划策。     元至正十六年(1356)三月，朱元璋亲率水陆大军攻克集庆路(今江苏南京)，改名应天府。在应天，他接受朱升“高筑墙、广积粮、缓称王”的策略，招集贤能的武将谋士，刘基、宋濂等都得到朱元璋的特别重用。     朱元璋以应天为中心，四处征战，附近的元军据点被他依次攻占。这时，朱元璋的占领地区东北邻张士诚，西邻陈友谅，东南邻方国珍，南邻陈友定，他们都割地称王，各霸一方。     元至正二十三年(1363)秋天，陈友谅率领大军，号称60万，进攻洪都(今江西南昌)。朱元璋亲自率领20万大军援救。两军船队在鄱阳湖相遇，展开了一场为期36天的决战。最后陈友谅战死，全军瓦解，朱元璋乘胜攻取武昌。     消灭了陈友谅，南方群雄之中再也没有敢和朱元璋争锋的了，第二年正月，他即了吴王位。接着朱元璋攻灭了张士诚，不久方国珍也不战而降，这就奠定了朱元璋完成帝业的基础。此后，他依靠江南雄厚的财力，倚仗训练有素、纪律严明的强大军队，南征北伐，取得了节节胜利。     1368年初，朱元璋以应天为南京，称皇帝，建立明朝，年号洪武。朱元璋就是明太祖。当年秋天，明军在大将徐达、常遇春率领下，攻入大都。元顺帝北逃，元朝在全国的统治结束。明朝又用了近20年的时间，完成了统一。     元至正二十八年（1368）正月四日，朱元璋在应天即皇帝位，定国号为“大明”，建元洪武，立马氏为皇后，朱标为太子，以李善长、徐达为左、右丞相，设官分职，封赏文武百官，开始了明王朝的统治。