隆庆六年（1572）五月，在位仅6年的明穆宗病危，他传令大学士高拱、张居正、高仪为顾命大臣，命他们辅佐幼帝。二十六日穆宗病逝于乾清宫，年36岁，葬于昭陵。六月初十，皇太子朱翊钧遵遗诏继承皇位，改明年为万历元年，此为明代在位最久的皇帝明神宗，即位时年仅10岁。由于年纪幼小不能处理朝政，只好由两宫皇太后辅政。两宫皇太后宫内依靠执掌司礼监督领东厂太监冯保，外靠内阁首辅张居正，开创了万历初年的良好政治局面。
 
    明神宗朱翊钧，穆宗第三子，10岁即位，以张居正为内阁首辅励行改革，国政为之一新。居正死后，神宗削其官秩，抄没其家。之后，沉溺酒色，搜刮天下，20年不见廷臣，朝政大坏，边防不备，民变屡起。在位48年，年号万历，庙号神宗。

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漆器工艺达到顶峰
    中国漆器工艺历史悠久，源远流长。特别是到明代，漆器工艺发展达到了顶峰，无论是品种、技术都有了长足的发展，并出现了总结漆器工艺技术的专著以及一批著名的能工巧匠。在明代还出现了中国古代惟一现存的一本漆艺专著——《髹饰录》。该书由明后期漆艺大师黄成所著。它全面地介绍了中国丰富多彩的漆艺品种及其历史，以及中国古代各种漆艺的装饰手法，为后人进行漆艺创作开辟了广阔的道路。中国古代漆器工艺的不断发展，不仅为我们留下丰富的遗产，而且还传播到全世界，先是东亚、东南亚，继而是西欧及北美。世界上一切制造漆器或用其他材料摹仿漆器的国家，无不或多或少受到中国的影响。但中国的能工巧匠们也善于吸收他国的长处，尊重别人的成就。这也是中国古代漆器工艺能不断前进、不断发展的重要因素。

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朱载堉开创舞学
    朱载堉是我国明代著名科学家和艺术史论家，除在乐学、律学、历学等方面有重大成就外，他还把舞蹈从“乐”中分离出来，开创了一门新的学科——“舞学”。朱载堉的舞蹈学说，比较集中地汇辑在《律吕精义·论舞学不可废》上、下篇及多种“拟古舞谱”的序跋中，包括“舞学十议”所论舞蹈艺术10个方面的重要问题：“舞学”，舞蹈基本理论和某些有针对性的评论。“舞人”，舞蹈表演者的身份、教养、体态、仪表的标准及要求。“舞名”，对历代名牌的回顾及分类。“舞器”，舞蹈道具规格及使用方式方法。“舞佾”，舞蹈人数和行列标准。“舞表”，舞蹈位置及活动形式。“舞声”，舞蹈音乐，也包括唱词。“舞容”，舞蹈姿态及其所表达的意义。“舞衣”，舞蹈服饰的制式等。“舞谱”，舞蹈的具体内容。朱载堉400年前创立的舞学和他对舞学的研究成果，对后世有重要的参考价值与启示作用。