万历三十年（1602）闰二月，礼科给事中张问达上疏弹劾李贽，说其书“流毒海内，惑乱人心”，李贽被逮入狱，不久被迫自尽而死，其著作亦被烧禁。李贽是中国历史上最伟大的思想家之一，他的学说受王守仁等人及禅宗的影响，公开以“异端”自居。他反对以孔子的是非观作为判断是非的标准，对朱熹的理学更是鄙薄。他说鄙儒无识，俗儒无实，于儒未死而臭，名儒死节殉名，对封建地主阶级的理学家进行了猛烈挟击。李贽又反对封建伦理道德，鼓吹个性解放和男女平等，主张妇女入学，寡妇再嫁。李贽学问渊博，著有《焚书》、《藏书》、《续焚书》、《续藏书》等书。当时人人争读，朝廷则视为洪水猛兽。李贽被捕入狱，毫无畏惧，仍作诗读书如故。当听说要把他押回福建老家时，他说：“我年七十有六，死即死，何以要归家？”遂在剃发时，夺刀自刎，一代思想家，就此惨死狱间。
 
    李贽（1527～1602），字卓吾，号温陵居士，福建晋江人。嘉靖三十年（1552）举人。万历中官至姚安知府，不久弃官，专事讲学著述。他的思想以反对儒学名教、封建伦理著称，因而为旧势力所不容，万历三十年（1602）死于狱中。

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汤显祖的“临川四梦”
    明万历年间（1573～1620），著名戏曲作家汤显祖完成“临川四梦”。汤显祖（1550～1616），字义仍，号若士，临川（今江西临川）人，出身书香人家，由于受李贽等思想家影响，而且宦途波折，所以绝意仕进，隐居写作。汤显祖的主要创作成就在戏曲方面。《紫钗记》、《牡丹亭》、《南柯记》和《邯郸记》合称“临川四梦”，又称“玉茗堂四梦”。《牡丹亭》是汤显祖的代表作，也是他的思想和艺术同时臻于成熟时的作品。作品具有强烈的追求个人幸福、反对封建婚姻制度的浪漫主义理想，揭露了封建礼教对人们美好思想的摧残，歌颂了青年男女为争取自由结合的爱情勇敢地斗争的精神。《牡丹亭》是汤显祖把传说故事同明代社会现实生活结合起来的典范，是一部具有浪漫主义精神的杰作。如果说《牡丹亭》主要表现汤显祖对至情理想的追求，那么其他“三梦”就是对专制主义、对封建权贵的批判，以及对惟利是图、尔虞我诈梦魇般黑暗官场的揭露。汤显祖是明代戏曲史上最杰出的戏曲家。“临川四梦”流溢着浓厚的悲剧情调，透露出清代文学感伤主义的先声，这种感伤主义在后来的《长生殿》、《桃花扇》、《红楼梦》中表现得尤为强烈。