“巡抚”之名即起于明代，据沈德符《万历野获编》记载，“洪武二十四年（公元1391年）辛未，太祖令皇太子（即懿文太子）巡抚陕西地方，巡抚之名，始见于此。”永乐十九年（公元1421年）遣尚书蹇义等26人巡行天下，安抚军民。此后，逐渐派一些尚书，侍郎，都御史，少卿等官去巡抚各处的边境腹地，办完事情就回朝廷复命。这样的官员，当时称为“巡抚”，或名“镇守”。巡抚兼军务的加提督，有总兵地方加赞理或参赞，所辖多而事务重者加总督。以尚书、侍郎任总督军务的，皆兼都御史，以便行事。由于总兵、宦官也可称为“镇守”，容易造成混乱，所以后来凡是文职官员奉命出朝，就一律称为“巡抚”，以与“镇守”相区别。此外，明代还派监察御史巡视各省，以资监察，称为“巡按”。“巡抚”、“巡按”略有不同，但这些都是明代才设置的差务。由于这些官职是临时性的，所以各处名称都不同。比较经常设置的，有总督漕运兼提督军务巡抚凤阳等处兼管河道1员，总督蓟、辽、保定等处军务兼理粮饷1员，总督陕西三边军务1员，总督两广军务兼理粮饷带管盐法兼巡抚广东地方一员，总理粮储提督军务兼巡抚应天等府1员，巡抚顺天等府地方兼整饬蓟州等处边备1员，巡抚保定等府提督紫荆等关兼管河道1员，巡抚南赣、汀韶等处地方提督军务1员。巡抚偏沅地方赞理军务1员，抚治郧阳等处地方兼提督军务1员。这些官员设置都是以边防或镇压人民为主要任务的。日久之后，便变成定制，到清代才将督抚看作一省的最高长官。总督在明代有称总制的，所以清代一般还称总督为制台。而督抚仍用钦差官的体制，不给印绶而给关防，称部堂、部院，而不单称总督，巡抚。布政使属下的参政、参议分司诸道的有督粮道，督册道、各处分守道。按察使下之副使、佥事分司诸道则有提督学道、清军道、驿传道、各处分巡道。两直隶无布、按两司，故北直隶各道寄衔于山东、山西；南直隶各道寄衔于山东、浙江、江西、湖广。至清代北直隶成立直隶一省，南直隶成立江苏、安徽二省，均设布、按两司，省制就比较合理而完整了。府明代初年，改诸路为府。洪武六年（公元1373年），分天下府为三等；粮二十万石以上为上府，知府秩从三品；二十万石以下为中府，知府正四品；十万以下为下府，知府从四品。后来一律定为正四品。全国之府共有159个。每府设知府一人，同知（正五品）、通判无定员（正六品），推官一人（洪武三年始设，正七品）。下属有经历司，设经历一人（正八品）、知事一人（正九品）。照磨所，设照磨一人（从九品），检校一人。司狱司，设司狱一人。《明史·职官志四》说：“知府掌一府之政，宣风化，平狱讼，均赋役，以教养百姓。每三岁，察属吏之贤否，上下其考，以达于省，上吏部”。同知、通判分掌军纪、巡捕、管粮、治农，水利，屯田，牧马等事。推官理刑名，赞计典。经历、照磨，检校，受发上下有关文书，磨勘六房宗卷。