明代的特务统治是明朝封建统治者巩固皇权的主要形式。锦衣卫与东厂（永乐时置），西厂（成化时置）是实行特务统治的主要机构。从永乐开始，宦官就成为皇室的爪牙。他们是执行特务统治的主要成员。到正德时，内阁官僚与皇权仍然存在着矛盾，所以明武宗即位，就以亲信太监刘瑾掌司礼监，邱聚、谷大用提督东、西厂，张永督十二团营兼神机营，首先掌握重要的特务组织与“警察”机构，其次命令“各镇守太监预刑名政事”②，让他们随时考察京官，可用笞捶、重枷之法来对待言官。正德三年（公元1508年），刘瑾感到东、西厂尚不能尽特务统治之职，又设立内行厂。内行厂不但是特务统治的号令机关，同时连东、西厂的特务行动也在其伺察之中。正德时期，刘瑾势力空前增涨，权压朝野，据《明正德实录》卷66载，凡“章奏先具红揭投（刘）瑾，号红本，然后上通政司，号白本”。章奏的批答，刘瑾皆“持归私第”，与亲信孙聪、张文冕、焦芳等人参决，所以当时人称刘瑾为“立地皇帝”。由于刘瑾势力的无限增大，武宗也感到威胁，於是就以谋反之罪，捕杀了刘瑾，并诛杀其同党。刘瑾虽死，但是明朝的特务统治并不因此停止。从十六世纪二十年代开始，明朝的历史步入晚期，公元1521年明武宗死后，他的堂弟朱厚熜以湖广安陆藩王的资格，受到以杨廷为首的内阁改革派的拥护而入继大统，改元嘉靖。因而内阁的权势也远较明代中叶为重，皇室支柱的重心也更多地移放在内阁。在内阁改革派的主持下，世宗（朱厚熜）即位时颁布了一系列改良政治的诏令：革除武宗时期的一些弊政；汰除锦衣卫及各卫军冗员十余万人；杀钱宁、江彬等人，限制宦官专政。此外也部分地清查皇庄官庄。清理盐法，裁减抽分。但是这些措施的欺骗性很大，世宗即位的第二年就改变了对人民让步的诺言，在权贵们攻击下，只好“收回成命”。内阁也在改革派与保守派的斗争中出现派系倾轧的混乱现象。改革派与保守派都想在内阁中找到自己的代理人，所以内阁首辅地位的争夺从嘉靖以后愈来愈激烈，一直到明王朝覆亡为止。历史