唐末，契丹族首领耶律阿保机（即辽太祖，907～926年在位）统一八部、日渐强大，于916年废掉氏族社会推选可汗的制度，自立为皇帝，国号“契丹”，两年后建都临潢（今内蒙古巴林左旗附近）。到1031年，辽朝共历太祖、太宗、世宗、穆宗、景宗、圣宗6帝，是辽朝发展、兴盛阶段。尤其辽后萧燕燕当政期间（969～1009），把辽朝推向极盛。契丹是一个开放的民族，在长期对外交往中，不断吸取汉人先进文化技术，创造了具有特色的政治和文化。建国之初即创造了契丹大字和契丹小字，制订了成文法典、并仿照汉制实行科举，又依本身游牧的民族习惯而首创五京制。在此期间，辽朝国内政治基本稳定，对宋朝的战争也处于主动地位。1004年双方订立澶渊之盟，宋帝称辽承天后为叔母，并且每年向辽输纳银10万两，绢20万匹。