中国殷墟发现的甲骨文、古埃及象形文字及两河流域的苏美尔楔形文字是举世公认的世界三大古老文字。而甲骨文又是唯一一个具有文化意义上传承至今的成熟文字。甲骨文发现的时间并不长，并且颇具传奇色彩。

甲骨文存在的时代约是殷商后期，距今大约3200年左右。但是从甲骨文成熟的程度和传承关系看，它的存在应该更为遥远，甚至可以上溯至传说中的夏代甚至更早。上古传说中的仓颉造字虽然不可考，但也给现代人提供了中国文字起源的文化线索。仓颉是黄帝时期的史官，距今约5000年左右，属于母系始祖时期。而母系氏族社会的沿袭时代更为宽泛，可以上溯至7000年左右。半坡文化遗址发掘的「人面鱼纹盆」是当时文化的典型作品，人面鱼纹线条明快，人头像的头顶有三角形的发髻，两嘴角边各衔一条小鱼。此外还有一些类似文字的符号。这似乎可以看出，当时人类的审美趣味和形成初级文字交流的文化想像力。

但这些都是历史推断。随着考古发掘的纵深，一些攸关中华文字起源的材料也逐渐披露出来。

2005年，连云港夏代启字祭台遗址及蛇、龙和女阴图腾组合的发现，将中国有文字之论提前了700多年。考古发现还验证了连云港是古代东夷文化的中心。但由于这是一次地方性的考古，加之有连云港提升本地历史文化的意味，并没有为考古界所认可。

2007年5月，中国权威的新闻杂志《瞭望新闻周刊》曾发表一篇署名文章，认为在宁夏大麦地岩画中的2000多个图画和符号，具有早期象形文字的特点。据该文报道，大麦地岩画内容丰富、题材多样，可以说是人类早期丰富的社会生活画廊，内容包括狩猎畜牧、战争舞蹈、牛羊虎狼、日月星辰、天地神灵、手足蹄印、男根女阴、图案符号等。据考证，这些岩画的年代距今约7000年，如果是早起文字，那就又将中国有文字的历史提升了4000多年。但这些岩画，画的成分较多，虽然蕴含了表意的意思，但至多只能算是文字岩画的一个阶段。