“中秋”一词最早出现在《周礼》。起初源于古代帝王春天祭日、秋天祭月的礼制。根据我国古代历法，农历八月十五在秋季的中旬，故称“中秋”，也叫“仲秋”。“祭月”作为中秋节唯一的“主打节目”，一直 “独演”到魏晋时期才发生了变化。《晋书》“谕尚书镇牛淆，中秋夕与左右微服泛江”的记载就明白无误地告诉我们：那时就已经开始中秋赏月了，但似乎是没成气候，否则史书不会就来那么可怜的一两句。中秋成为固定的节日，乃见《唐书·太宗记》“八月十五中秋节”记载。然而，将唐朝的“玩月”推向高潮的却是唐玄宗，那曲流传千古的《霓裳羽衣舞》就是杨贵妃在中秋宴会上表演的。大诗人白居易欣赏后也情不自禁地咏叹：“小垂手后柳无力，斜曳裙时云欲生。”史书记载，唐玄宗的生日与中秋节同一天，每年农历八月十五，宫廷都要举行盛大的庆典，舞马表演是保留剧目。曲终时，舞马口衔酒杯，跪拜在地，向李隆基祝寿，把“玩月”活动演绎到了登峰造极的地步。

宫廷的中秋之夜演绎着奢华风光，民间虽无缘见到舞马，却也有自己的“玩月”方式。唐朝老百姓“玩月”的形式跟《东京梦华录》里记载的差不多，富者多自搭彩楼、贫者多寄于酒楼、好游者则登于山或泛于水，而又自备佳肴酒浆，文人赋诗。刘禹锡在《八月十五夜桃源玩月》里说的“碧虚无云风不动，山上长松山下水。群动悠然一顾中，天高地平千万里。”，以及李涉《中秋夜君山台望月》里的“不料中秋最明夜，洞庭湖上月当天。”等等，都是人们在中秋登山玩月的佐证。