元宵节起源于汉代，相传汉文帝在平定“诸吕之乱”后继位称帝，而平定叛乱之日恰是正月十五，所以此后，每到正月十五夜晚，汉文帝都要出宫与民同乐，就确定了这一天为元宵节。后，汉明帝又敕令元宵燃灯，则又称“灯节”、“灯夕”。传说正月十五是“天官诞辰之日”，所以又称“上元节”。

自古至今，元宵节民间的主要习俗是吃元宵，观花灯，猜灯谜。明清两代，妇女们还有“走桥、摸灯”的习俗。旧时，到了正月十六晚上，妇女们都罩上白绫衫，手拉手结队而行，走在最前面的举香开道，其他妇女紧随其后称之“走百病”，相率过桥，谓之“度厄”。据说，过桥者能保一年腰腿无病，健康长寿。过桥后，妇女们还要到各城门洞去摸城门上的铜钉，称此举为“宜男”，可生男孩。

每逢元宵节之际，朝廷也要张灯结彩，官员放假，解除宵禁，百姓可整夜出行观灯。节期由汉代的一天，唐代的三天，宋代的五天发展到明代的十天，自元月初八至十七日夜止。昼为市，夜为灯，极为壮观。元宵节所以称灯节，是因为张灯、观灯是这一节日的主要内容。正月十三为“上灯”，十四日为“试灯”，十五日为“正灯”，十七日为“罢灯”又称“残灯”或“阑灯”。明代时北京的灯市就设在今东城区的灯市口。那时灯与市是合一的，元宵之夜在灯市口整条街上，除了两旁商家林立张灯结彩外，珠宝玉器、日用百货，更是应有尽有，热闹非凡。到了清代，灯与市就分开了，“市”归琉璃厂、灵佑宫，“灯”设内城东四牌楼和地安门一带。清末民初时，地安门、什刹海一带正月十五还搞过冰灯，极受百姓的喜爱。所以正月十五闹花灯的习俗一直流传至今，历史上还流传着许多元宵观灯的故事。传说，宋代有一对夫妻在元宵夜观灯时走散，恰逢宋徽宗赐酒，妻子急于寻找夫君，竟随手端起了皇帝的御用酒杯，并吟词一首：“月满蓬壶灿烂灯，与郎携手至端门。贪看鹤阵笙歌舞，不觉鸳鸯失却群。天渐晓，感皇恩，传宣赐酒饮杯巡。归家恐被翁姑责，窃取酒杯作证明。”风流皇帝听后，还高兴地把金杯赏给了这位妇女，留下了一段元宵佳话。

过去“灯”和“谜”是分不开的，有灯必有谜，所以称“灯谜”，俗称“打灯虎”（此说是从李广在北平射虎的故事中引申而来）。在灯节夜晚一般是把谜条贴在花灯上或挂在拉绳上，猜中者有奖。有的店铺也张灯挂谜，还特意标出奖品，“如有猜中者，奖苹果三千”，当猜中者上前领奖时，奖品不过是一只苹果上插着三根牙签，以此增添欢乐气氛。灯节上出的谜语一般都是通俗幽默，趣味性的。如，谜面为“八戒洗澡”（打一肉食名），谜底是“猪下水”。又如，“农夫心内如汤煮”，（打三字俗语）谜底为“干着急”等。