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新石器时代（ 约1万年前-约4千年前 ）中国的先民用草、麻、葛编织成履。鞋的称谓很多，有屦、履、舄等。其中以舄最为显贵。 古鞋的种类以对材料来分，有草葛、布帛和皮革三种。 布帛鞋是指以大麻丝、绫、绸、锦等织物布鞋成的鞋。 汉代（前206年-公元23年）布帛鞋的鞋头多呈分叉状，底用麻线编织，称之为双尖翘头方履； 魏晋时期（ 公元220年-公元316年 ），一般鞋的前端织有双兽纹饰，配色和谐，鞋式优美； 北齐（公元550年-公元577年 ）时，上至天子，下至百姓流行穿屐，所谡屐，指有木齿的鞋，它由扁、系、齿三部分组成。
宋代（公元960年-公元1297年）男性多小头皮鞋，女性所穿鞋多为圆头、平头或翘头，上面也饰各式花鸟图纹。
明代（公元1368年-公元1644年）男鞋多以厚实为主，质料样式多样，一般北方多穿菱纹绮履，江南多着棕麻鞋；此外，元末明初还流行鞋头高耸，鞋底扁厚的女式布帛鞋。使人显得格外修长。
清代（公元1644年-公元1911年）男鞋以尖头鞋为主，其材料夏秋用缎，冬则用建绒；其有厚底薄底之分，面作单梁或双梁，鞋帮有刺花或鞋头作如意头卷云式；清代的女鞋颇具特色，鞋底多为木质，高一寸至五寸不等，其底形为上宽而下圆，被称之为"马蹄底"，此鞋鞋面常以绸缎所制，上施五彩刺绣，贵族妇女有的在鞋面上还镶嵌各种珠宝。老年妇女则多穿木制平底鞋。 高跟鞋的来历众说纷纭，也有人说高跟鞋源于中国。六朝时已有高跟木屐。满族妇女古时所穿旗鞋，有的跟部中央高达五寸以上。
靴，原为中国北方游牧民族所穿，又称"马靴"和"高筒靴"。靴的样式有旱靴、花靴、皮靴、毡靴、单靴、棉靴、云头靴、鹅顶靴等等。
南北朝（公元420年-公元581年）时期，靴在北方广泛流行，且波及到江南；唐时（公元 618年-公元907年 ）靴已官庶咸宜；宋代（公元960年-公元1297年）始出现女靴；元代（公元 1279年-公元1368年 ）盛行高丽式靴；明代（公元1368年-公元1644年）虽朝廷下令禁止庶民百姓穿靴，但仍出现了许多似靴像履的短筒靴；清代男子着便服以鞋为主，穿公服才着靴。靴多以缎、绒、布皮为材料，朝靴为方头靴，民间皆为尖头靴。
民俗学家认为，中国缠足始于南唐。俗称"三寸金莲"，鞋形似翘首的鸟头，鞋底为木质，弯曲如弓，故称"弓鞋"。弓鞋原本指弯底鞋，后泛指缠足妇女所穿的小脚鞋子。
元明代有规定只准有钱人家的女子缠足。这一时期的弓鞋多4-5寸高的鞋底。到了清代（公元1644年-公元1911年），汉族女性的"三寸金莲"深得满族妇女的青睐。清政府多次禁止旗人缠足，但屡禁不止，许多旗女仍仿效不疲，缠足之风极盛。弓鞋式样多，有眠鞋、换脚鞋、尖口鞋、踏堂鞋、网子鞋、莲鞋、棉鞋、套鞋丧鞋、坤鞋、合脸鞋等数百种。考究的弓鞋在鞋头、鞋底、鞋里和鞋帮上绣满了各种吉祥的图案，有钱女子的弓鞋跟上还加缀明珠等饰物。
在中国，凉鞋最早是由拖鞋演变而来。拖鞋，古称 鞋，始于汉代（前206年-公元23年）。随后，相继出现了麻凉鞋、布凉鞋、皮凉鞋。古人在凉鞋上绣以龙凤等吉祥图案，有的甚至饰以珠宝。