汉语把四方的方位称为“东南西北”，察其语源，这是依据太阳立名的，而且东西两名相对，南北两名相对： 《说文》： “东，动也。从木。官溥说从日在木中。” “西，鸟在巢上象形。日在西方而鸟栖，故因以为东西之西。” 说“东、西”源于动词“动、栖”是对的，这“动”是起动，“栖”是栖息。因为我国古神话说太阳是三足金乌，清早飞动上天，直到傍晚才归巢歇息，正符合古人的思想，和他们对鸟类生活的观察。 同样“南北”也源于动词“任、背”： 《说文》： “南，木至南方有枝任也。” “北，乖也，从二人相背。” 说“南”的语源是“任”，很对。但其古义并不像《说文》所说的，是树木在南方利于分枝繁育，而应该解作怀抱。《文选·江赋》“悲灵均之任石”李善注：“（《楚辞》）‘重任石之何益’，又曰‘怀沙砾而自沉’。……《史记》曰‘屈原作怀沙赋，怀石自投汨罗’，怀沙即任石也。”古语“任”就是怀抱，动词。 古人建房，最重向阳，房北背着阳光，所以叫“北”，古音[北 beeg ] 和 [背 beegs]是一个词的分化。房南迎着阳光，就像敞开胸怀拥抱它，所以叫“任”（怀孩子叫“妊”，也是同一语源）。古音[南nuum] 和 [任nyum] 也是一个词的分化。《红楼梦》里贾母关于鲍二家的说了一句隽语：“我哪记得背着抱着的？”说明“背着抱着”是最易联想的一对词，用古语说就是“背、任”了。 但这说的是词源，与文字学上的字源不是一回事。两者可以相同，也可以不同。“西、北”的字源跟词源基本是统一的，但“东”和“南”因不易用象形、会意表示，所以 [东dong]的字源是假借原表种子的“東”[種dyong’]，（详拙作《释“東”》，《语言》第6卷。《说文》引的官溥说‘从日在木中’是不合甲金文的，后起的束、囊橐说则与古音不切），[南 nuum] 的字源则是假借原表乐器的“南”（郭沫若说）来表示。
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