玄武

而古人對玄武的解釋有以下的數種，1/「玄武」即龜。《禮記．曲禮上》云：「行，前朱鳥而後玄武．．．」２/「玄武」乃龜蛇。《楚辭．遠遊》洪興祖補注：「玄武，謂龜蛇。位在北方，故曰玄。身有鱗甲，故曰武。３/「玄武」為蛇合體、龜與蛇交。《文選》卷十五張衡《思玄賦》曰：「玄武宿於殼中兮，騰蛇蜿蜒而自糾。」李善注云：「龜與蛇交曰玄武。」《後漢書．王梁傳》：「《赤伏符》曰：「王梁主衡作玄武。」」李賢注云：「亡武，北方之神，龜蛇合體。」４/「玄武」為水神、北方之神。《後漢書．王梁傳》：「玄武，水神之名。」《重修緯書集成》卷六＜河圖帝覽嬉＞：「北方玄武所生，．．．鎮北方，主風雨。」

但玄武被後世的道士們升級做北方的大帝－－真武大帝。有別於其他三靈。其他的青龍和白虎，只做了山廟的門神，而朱鳥就成了又天玄女。

玄武在宋代身價培增，並被人格化。這與宋代各帝推波助瀾分不開。宋初太祖時，即有真武、天蓬等為天之大將的傳說。未真宗天禧元年，在軍營中發生了一件事。在《事物紀原》卷七載：「營卒有見蛇者，軍士因其建真武堂。二年閏四月，泉湧堂側，汲不竭，民疾疫者，飲之多癒。」真宗聽說此事，下詔就地建觀，賜名「祥源」。這大約是中國最早的真武廟。

真武大帝的身世，後人多說是在隋煬帝時，玉帝將自己的三魂之一，化身投胎於掙樂國皇后，厭惡塵世，捨位入武當山上修行，成功飛升，鎮守北方，號曰玄武。