“元旦”一词，是中国古代的“土产”。中国很早就有过“年”的习俗。“年，谷熟也”，也就是人们庆祝丰收的节日。
在中国夏朝时候产生了“夏历”，就是现在的“农历”。农历正月初一为“岁首”，岁首这天就叫“元旦”。“元者，始也；旦者，晨也。”“元旦”就是一年的“第一个早晨”。早晨是一天的开始，第一个早晨自然就是一年的开始。
辛亥革命推翻清朝统治，各省都督代表在南京开会，决定使用公历，把农历的正月初一叫做“春节”，把公历的１月１日叫做“元旦”。不过当时并未正式公布和命名。新中国成立前夕的１９４９年９月２７日，中国人民政治协商会议第一届全体会议上决定采用公历即阳历纪年，并把１月１日叫“元旦”。
现在，世界上大多数国家把每年１月１日作为元旦，也有一些国家和民族由于当地的历法传统及宗教信仰、风俗习惯、季节气候的不同，他们的元旦日期并不一样。不过，这也使得这个世界多姿多彩，更显地域、民族特色了。
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