宦官或称阉人。如众所知，必须由丧失性行为能力者充任。最初，受过宫刑的人犯适当其选，后来，战争中被强行阉割的儿童俘虏，也成为阉人的来源。
        在漫长的历史进程中，统治阶级的生活贪欲日益扩大，需用阉人的数额逐年增多。而自南北朝开始，宫刑已不作为常用的五刑之一，在没有战争、俘虏不到儿童的情况下，阉人求过于供。就这样，民间出现了“自宫”。
      “自宫”，即一些无法存活或逃避徭役的平民，要求进入皇宫、王府或权豪之家执役，从而自行(或对家中儿童)割除睾丸。据载，宋代曾有规定，愿意“自宫”者，必须先到兵部报名。经目测认可，始能自择吉日，进行阉割。经兵部官员验明，记录并上报其“自宫”日期。等到创口痊愈，便收进宫中。这些人，日后如果博得皇帝欢心、授与官爵，就以“自宫”之日为生日，申报吏部注册。
        可以看出，这是官方认可的“自宫”，和本文介绍的明代酿成社会悲剧的“自宫”，并不是一回事。
        明王朝统一全国后，民间指望托身皇宫、王府而贸然“自宫”者不少。因此，朝廷曾有严厉禁令，对“下手之人”处以极刑!不过，从日后的实际情况看，那仅是行不通的一纸空文，根本无法禁绝。唯其如此，到第四任皇帝仁宗即位的洪熙元年(公元1425年)，不得不重申前令，下诏禁止“自宫”，“违者以不孝论处”。
        仁宗在位不满一年即死亡，前令墨迹犹新，山西便发生过平民李二等人，“自宫”后投入晋王府的事。明宣宗因此下令逮治李二等人，并谕告晋王说：伤残自身求充“阉人”，“不知念其父母，岂复有心为王国之用?”要求晋王，今后对这一类人要严加斥逐，不可收留。
    明代中叶以后，每隔一定时期，都要从民间挑选一些“自宫”者入宫执役。这就助长了民间“白宫”的风气。皇宫选用的“阉人”，得具备年轻、俊秀等条件，儿童获选的机会较多。于是，父兄逼迫未成年子弟进行阉割的事不断发生。往往有阉割后不能中选、废残终身的人!
        景泰七年(1456)，皇帝谕示礼部尚书：“自宫投入王府并官员势要之家者，俱如旧例”，以不孝论处。街邻和里甲长知情不报，也要治罪。
        使用“阉人”的制度继续存在，民间“自宫”的现象自然不会绝迹。而且，宦官机构日益扩大和完备需要“阉人”逐年加多；租赋徭役则日益苛繁，穷人逐年增加。彻底查禁“自宫”，根本就行不通。因而折中地制定了《自宫禁例》，规定：民间多子的人家，“许以一子报官阉割，有司造册送部院收补选用”。假如未经批准便擅自“自宫”，本人和下手阉割者处重刑，“全家发烟瘴地面充军，两邻不举者治罪”。也就是说，报官“自宫”者合法，未得同意即自行阉割者有罪!