中国古代西晋晋惠帝时，朝廷腐败，发生八王之乱。永兴元年（304年），匈奴贵族刘渊起兵于离石（今属山西），国号汉。晋怀帝永嘉四年（310年），刘渊死，其子刘聪继立。次年聪遣石勒歼晋军十余万人于苦县宁平城（在今河南鹿邑），并俘杀太尉王衍等人。又遣刘曜破兵洛阳，俘虏怀帝，杀士兵百姓三万余。史称“永嘉之乱”。大量人口为避战乱从中原迁往长江中下游，史称“衣冠南渡”。这为东晋偏安一隅作了预备，大量的侨州侨郡的设立，深刻地影响了东晋的政治面貌。同时，客观上促进了长江中下游经济的发展，中国古代经济中心进一步迁往南方。
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