南北朝末年，中国经历了长期的南北分裂后，人民普遍渴望统一。但北周和南陈的皇帝都没有统一南北的能力；到了杨坚夺取了北周的政权、建立隋朝以后，这一任务才由隋文帝杨坚予以完成。杨坚出身北周贵族，周宣帝时拜上柱国、大司马。后来周静帝年幼即位，坚为大丞相，总揽军政大权，在平定了河南、湖北、四川的割据势力后，又翦除了宇文氏诸王室，于大定元年(581)代周称帝，建国号隋，是为隋文帝。接着，他开始了统一的军事部署，先与突厥和亲，使东突厥来归，解除了后顾之忧，然后便安排南下伐陈。文帝以晋王杨广为行军元帅，在安徽前线集结兵力，准备渡江。开皇九年(589)正月，先锋韩擒虎、贺若弼分别从采石、广陵渡江，直取建康，陈军崩溃，陈后主投降。南方各地纷纷归附，文帝出兵后不到四个月，便实现了南北统一。
隋文帝实行了一系列发展经济、恢复生产、巩固统一成果的措施。他加强中央行政机构的领导，设立三省六部；又改地方州郡县三级制为郡县二级制；改革府兵制；重颁均田令；制定新刑律；新铸五铢钱；统一度量衡等。他使用得力的大臣高颖、杨素、牛弘、苏威等，坚持以农为本，兴修水利，使手工业和商业得到恢复发展。文帝又开通广通渠，以便漕运交通，在长安建大兴城，并完善科举制，通过考试选拔人材。仁寿年间，全国户口增到七百万户，仓廪充实，社会安定，出现欣欣向荣的景象。
开皇二十年，文帝废太子杨勇，另立次子杨广。杨广素与宇文述、杨素勾结，建立党羽，阴谋夺位。仁寿四年，杨广弑父杀兄，即皇帝位，是为隋炀帝。炀帝得志后骄恣无忌，滥用人力财力，挥霍无度。他大规模徵发民工，修建南北大运河及长城；大规模兴建东都，穷极华丽，一年间每月役使民工达二百万人；又大规模徵调军队，三次出征高丽，但均告失利；巡游全国，三下江都。连年征战与炀帝暴政致使隋朝的国力大大削弱，人民苦不堪言。农村中逃避军役和劳役的人越来越多，流民遍地。
大业七年，在山东首先爆发了王薄领导的农民起义，接着各地农民起义军风起云涌，贵族出身的杨玄感也起兵反隋，统治阶级内部出现大分裂。起义军在与隋军不断的战斗中，分并离合，形成了三支较强大的力量，即在中部李密领导的瓦岗军，北部窦建德领导的夏军和南部杜伏威领导的吴军。大业十三年，瓦岗军进逼东都。这时炀帝已南下江都，以越王侗留守东都。山西太原留守李渊乘机举兵进入长安，立代王侑为帝，自为大丞相。大业十四年三月，宇文化及在江都发动兵变，缢杀炀帝。李渊闻讯，当即在长安自立为帝，建立唐朝。这时各地豪强也纷纷独立，形成群雄并起的局面。此后三四年间，农民起义军和地方割据武装都纷纷被唐朝消灭，唐朝继承隋朝，统一了中国。