公元前206年汉王朝诞生了。秦始皇于公元前221年统一了中国以后，经二世而亡。在秦末的农民大起义中，刘邦率领他的汉中军打败了不可一世的楚霸王项羽。建立了西汉王朝，并定都长安。西汉经过西汉初年的“文景之治”，到了汉武帝时期西汉进入了它的强盛期，在政治、经济方面都得到了空前的发展，张骞的出使西域及丝绸之路的开辟加强了中国与外部世界的交往。
东汉晚期外戚和宦官专权，政治黑暗、民不聊生。在这种社会背景下产生了道教的前身“太平道”，太平道组织和领导了黄巾起义。起义虽以失败而告终，但沉重的打击了东汉的统治，从此中国进入了三国时代。